الاتجاه الرئيسي الذي يكتسب زخمًا في سوق الوقود النووي هو نية زيادة الإنتاج على خلفية التشرذم السياسي للمشهد الاقتصادي العالمي. ويتجلى هذا الاتجاه في استخراج اليورانيوم الطبيعي وتخصيب اليورانيوم. ومع ذلك، فإن الزيادة المقصودة في إنتاج اليورانيوم متوقفة ومتأخرة بسبب النقص. على هذه الخلفية، تعمل روساتوم على زيادة إنتاج اليورانيوم وتتخذ موقفًا قويًا في توريد منتجات الوقود النووي.

سوق اليورانيوم

أحد الاتجاهات السائدة في الأشهر الستة الماضية هو بدء الأسعار الآنية لليورانيوم بالاستجابة للأخبار المتعلقة بانقطاع الإمدادات المحتملة. في الماضي، حتى في ظل وباء كوفيد، كان فتح المناجم وإغلاقها ممكنًا، لكن السوق لم يهتم بها تقريبًا. وحتى الحظر الذي فُرِض في يوليو/تموز 2023 على النيجر، سابع أكبر مورد لليورانيوم وفقًا لوكالة الأنباء العالمية، لم يُحدث هزة في السوق. لكن رد الفعل الأول على الأخبار المتعلقة بمشاكل التعدين اتضح في الخريف الماضي عندما أعلنت شركة كاميكو عن خفضت توقعاتها بشأن الإنتاج السنوي. في ذلك الوقت، تجاوز السعر، الذي كان أقل من 60 دولارًا أمريكيًا للرطل، 70 دولارًا أمريكيًا للرطل واستمر في الارتفاع.

اهتز السوق للمرة الثانية في كانون الثاني/ يناير الماضي عندما أعلنت شركة كازاتومبروم، أكبر منتج لليورانيوم في العالم، عن نقص في حامض الكبريتيك. ثم ارتفع السعر مباشرة من 92 دولارًا أمريكيًا للرطل إلى 106 دولارًا أمريكيًا للرطل ولم ينخفض إلى أقل من 100 دولار أمريكي للرطل منذ ذلك الحين.

وينبغي أن نتذكر أن حمض الكبريتيك هو العامل الكيميائي الرئيس لطريقة الترشيح في الموقع – حيث يُحقن في التربة لإذابة اليورانيوم، ثم يُستخرج المحلول الناتج إلى السطح ويُعالج إلى مركز اليورانيوم. وقد جاء في تقرير الشركة السنوي لعام 2023: “نظراً للنمو القوي في الاستهلاك المحلي والطلب على حامض الكبريتيك لإنتاج الأسمدة خلال السنوات القليلة الماضية، يواجه السوق المحلي نقصًا في حامض الكبريتيك. كما تشهد الأسواق الإقليمية نقصًا بسبب الطلب المتزايد من الزراعة ومجموعة من العوامل، مثل اضطرابات سلسلة التوريد والشكوك الجيوسياسية”.

وقد خططت الشركة للوصول إلى 90% من هدف الإنتاج المحدد في عقود التراخيص المعدنية لعام 2024، لكن التقرير يقول إن: “إنتاج اليورانيوم في معظم عمليات التعدين سيكون أقل بنسبة 20% من الهدف”. وفقًا لتقديرات كازاتومبروم، فإن 100٪ من إنتاج الشركة (أي إجمالي الإنتاج في كازاخستان) سيتراوح من 21000 إلى 22500 طن بالقيمة المطلقة (مقابل 21110 طن في عام 2023)، في حين أن حصة المشاركة التناسبية ستكون 10900 إلى 11900 طن ( 10,600-11,200 طن في عام 2023).

تعد شركتا “كازاتومبروم” و”كاميكو” من بين أكبر منتجي اليورانيوم في العالم، لكنهما ليستا الوحيدتين اللتين تواجهان مشاكل الإنتاج. على سبيل المثال، لا يزال الإنتاج منخفضًا وغير مستقر في عمليات التعدين في الولايات المتحدة.

وفقًا لوكالة إدارة معلومات الطاقة الأمريكي- EIA، انخفض إنتاج اليورانيوم في جميع مناجم الولايات المتحدة من 27000 رطل في الربع الثالث من عام 2023 إلى 12650 رطلاً في الربع الرابع من العام ذاته. وسُجّل أكبر انخفاض في الإنتاج في عملية سميث رانش-هايلاند (من 10830 إلى 2980 رطلاً) وفي مشروع لوست كريك مشروع (من 15,760 إلى 6,520 رطلاً). وفي الوقت نفسه، أعلنت شركة إنكور إنيرجي EnCore Energy عن بدء إنتاج اليورانيوم في مشروع روزيتا Rosita Project التابع لها في جنوب تكساس، وبدأت شركة إنيرجي فيول Energy Fuels في إنتاج اليورانيوم في عملياتها في أريزونا ويوتا. ومع ذلك، لم تُدرج بيانات هذه المناجم في تقرير وكالة إدارة معلومات الطاقة الأمريكي للربع الرابع من عام 2023، لذلك يمكننا أن نفترض أن الناتج، في أحسن الأحوال، ضئيل للغاية بحيث لا يمكن إدراجه في الإحصائيات.

استأنفت شركة أورانو الفرنسية إنتاج مركزات اليورانيوم في منجم أرليت بالنيجر في فبراير/ شباط 2024. تجدر الإشارة توقف العمليات هناك في سبتمبر/ أيلول 2024 بسبب نقص المواد الاستهلاكية بعد إغلاق الدول المجاورة حدودها، وفي مقدمتها بنين، التي تمر عبرها الإمدادات إلى النيجر. وفي أواخر ديسمبر/كانون الأول 2023، استؤنف العبور عبر بنين بعد أن شهد ميناءها الرئيسي، كوتونو، انخفاضًا حادًا في إيراداته. وأشارت شركة أورانو إلى أن تعافي العمليات كان بطيئا للغاية.

كما استأنفت فرنسا إنتاج واستخدام الوقود النووي المصنوع من اليورانيوم المتجدد بعد توقف دام عشر سنوات. يحل هذا الاستئناف مشكلتين: يقلل من كمية اليورانيوم المتجدد الموجود في المخزون (وبالتالي تكاليف تخزينه) ويقلل من كمية اليورانيوم الطبيعي اللازم لصنع أجزاء جديدة من الوقود، وهو ما قد يكون مؤشرًا على نقص اليورانيوم والسعي إلى تجاوز هذا النقص.

مما سبق، يمكننا القول إنه ليس سهلًا على الإطلاق زيادة الإنتاج استجابة للطلب المتزايد، الناجم عن رغبة مشتري اليورانيوم الطبيعي في تأمين عمليات التسليم المادية وتقليل تأثير الأسعار الفورية في سعر العقد النهائي. كما يوجد نقص في الموظفين، الذين كان لا بد من تسريحهم خلال “السنوات العجاف”، عندما اضطرت شركات تعدين اليورانيوم إلى تقليص الإنتاج، وفي بعض الحالات، إيقاف الإنتاج. ليس من السهل العثور على موظفين مؤهلين جدد. كما يوجد نقص في المواد الكيميائية والمكونات. وبطبيعة الحال، تُحلّ هذه المشاكل تدريجيًا ولكن العملية ستكون بطيئة. وكما تظهر التجربة، يستغرق الأمر ما لا يقل عن ربع عام لحلّ هذه الصعوبات.

أما في روسيا، تُحلّ الصعوبات جميعها بشكل روتيني بسبب غياب تقلبات الطلب. كان عام 2023 مثمرًا لروساتوم في مجال استخراج اليورانيوم، فقد تجاوزت الشركة هدفها بنسبة 3%. لا يوجد نقص في حمض الكبريتيك في خياجدا ودالور، وهما موقعان لترشيح اليورانيوم في الموقع التابع لقسم التعدين في روساتوم.

تتمثل الأهداف الرئيسة للعام الحالي في مواصلة بناء المنجم رقم 6 المقرر تشغيله في عام 2025، وهو الأصل الرئيس لاتحاد بريارغونسكي لصناعات التعدين وإنتاج المواد الكيماوية (PIMCU، جزء من روساتوم)، ولبدء تطوير حقل ناماروسكوي (خياجدا)، والحصول على تراخيص التنقيب والإنتاج لرواسب تتراخسكوي (خياجدا) وشيروندوكوسكوي (PIMCU). والهدف الآخر هو إعداد وثائق التصميم الهندسي وتقديرات التكلفة لبدء العمليات في منجم إلكون للذهب واليورانيوم. وتعتبر منطقة إلكون لخام اليورانيوم الأكبر في العالم من حيث الاحتياطيات، ولكن لم يُنظر فيها للتعدين في السابق بسبب انخفاض الأسعار والطلب وضعف البنية التحتية والموقع البعيد. لكن الظروف الاقتصادية والسياسية تغيرت، ما دفع إلى إعادة النظر في خطط التنمية.

سوق الوقود

في قطاع الوقود النووي، تواصل بعض الحكومات اتخاذ إجراءات عديدة في محاولة لتعقيد وصول روسيا إلى الأسواق الدولية وتوسيع قدراتها المحدودة. وتأتي الولايات المتحدة في مقدمة هذه الحكومات.

في أواخر ديسمبر/ كانون الأول 2023، أقر مجلس النواب الأمريكي مشروع قانون يحظر الواردات الروسية من منتجات اليورانيوم المخصب اعتبارًا من عام 2028. وإذا ما أُقرّ مشروع القانون، فسوف يدخل حيز التنفيذ خلال 90 يومًا ويظل ساريًا حتى نهاية عام 2040. ومع ذلك، توجد ثغرة في مشروع القانون: إذا لم تكن هناك مصادر أخرى لليورانيوم غير روسيا، يجوز لوزارة الطاقة الأمريكية، بالتشاور مع وزير الخارجية ووزير الخزانة، إصدار تصريح استيراد.

وقبل ذلك بفترة، في ديسمبر/ كانون الأول 2023 أيضًا، دخل قانون تفويض الدفاع الوطني حيز التنفيذ لتوفير 886 مليار دولار أمريكي للإنفاق الدفاعي. كما يتطلب من الإدارة الوطنية للأمن النووي تقديم خطة لبناء القدرة على تخصيب اليورانيوم في البلاد.
تركز الولايات المتحدة معظم اهتمامها على بناء القدرات المحلية لإنتاج اليورانيوم هاليو عالي التخصيب منخفض التخصيب (HALEU، اليورانيوم المخصب بنسبة 5-20% من نظير اليورانيوم 235). في شهر كانون الثاني/ يناير الماضي، أصدرت وزارة الطاقة الأمريكية طلبًا لتقديم عروض لخدمات تخصيب هاليو.

وفي أواخر ديسمبر/كانون الأول، عدلت اللجنة التنظيمية النووية الأمريكية (NRC) شروط ترخيص التشغيل للمحطة في ويلمنجتون التي تديرها شركة Global Nuclear Fuel – Americas (GNF-A). ويسمح التعديل للمحطة بإنتاج اليورانيوم المخصب بنسبة تصل إلى 8% (كان الحد السابق للتخصيب 5%). كما أصدرت اللجنة التنظيمية النووية الأمريكية شهادة امتثال GNF-A تسمح للشركة بشحن الوقود النووي المحتوي على اليورانيوم المخصب بنسبة تصل إلى 8٪ في حزم النقل RAJ-II الخاصة بها.

ومع ذلك، الحصول على وقود عالي التخصيب عمليًا ليس سهلًا. كان النقص في أسطوانات 5B بمثابة حجر عثرة أمام إنتاج شركة سينتروس لليورانيوم هاليو (USEC المنكوبة سابقًا). وقعت الشركة عقدًا مع وزارة الطاقة الأمريكية لإنتاج 900 كجم من الهاليو على شكل سداسي فلوريد اليورانيوم في المرحلة الثانية (حتى نوفمبر/ تشرين الثاني 2024). وبموجب العقد، تكون الإدارة مسؤولة عن توفير أسطوانات تخزين يورانيوم هاليو لتجميع مخرجات السلسلة. لقد قاموا بتوفير عدد قليل من الأسطوانات لشركة سينتروس لبدء الإنتاج وطلبوا المزيد، لكن الإدارة واجهت تأخيرات في سلسلة التوريد. وقال أمير فيكسلر، الرئيس التنفيذي لشركة سينتروس، في مؤتمر عبر الهاتف حول أداء الشركة في الربع الرابع من عام 2023: “ستستمر أجهزة الطرد المركزي في العمل، لكن كمية هاليو التي يمكننا سحبها من السلسلة في المرحلة الثانية محدودة بعدد الأسطوانات التي يمكن للوزارة توفيرها وستكون أقل من 900 كيلوغرام“.

وتعتزم المملكة المتحدة أيضًا إنشاء إنتاج هاليو الخاص بها. إذ تخطط الحكومة لاستثمار 300 مليون جنيه إسترليني في إطلاق طاقة هاليو.

ومع ذلك، يجب أن نتذكر أن روساتوم هي المورد التجاري الوحيد لـ هاليو حتى الآن. علاوة على ذلك، تشير الحقائق إلى أنه من الصعب للغاية الاستغناء عن مكونات الوقود النووي روسية الصنع في مراحل الإنتاج المختلفة.

تقدمت شركة هانيويل Honeywell الأمريكية بطلب للحصول على ترخيص تصدير لتوريد 8500 طن من اليورانيوم الطبيعي إلى روسيا لتخصيبه حتى عام 2028. وحصلت شركة يورينكو الهولندية Urenco Nederland B.V على تصريح نقل لسداسي فلوريد اليورانيوم المخصب المقدم للشركة حتى فبراير/ شباط 2027. وأخيرا، فإن مشغلي محطات الطاقة النووية الموجودة في أوروبا والمزودة بمفاعلات VVER-440 ليسوا في عجلة من أمرهم للتخلي عن الوقود الروسي، على الرغم من أنهم يعملون على تنويع الإمدادات.

وتحدث المدير العام للوكالة الدولية للطاقة الذرية رافائيل غروسي أيضًا عن الأهمية الكبيرة للإمدادات الروسية لسوق الوقود النووي العالمي في مقابلة مع رويترز: “يعتمد عدد من الشركات في الغرب على الإمدادات الروسية – اليورانيوم المخصب أو الوقود… يوجد إجماع على أن فرض عقوبات على روساتوم ليس واقعيًا وغير عملي. ومن شأنه أن يضع الصناعة النووية في طريق مسدود في عدد من البلدان”.

ووفقًا له، فإن تقليل الاعتماد على القطاع النووي الروسي من شأنه أن يكلف أوروبا المليارات. ولا يرى غروسي أي تغيير يلوح في الأفق. وكانت القضية الأكبر هي البنية التحتية والحوافز، وتوقعات ارتفاع الطلب على اليورانيوم على مستوى العالم. وخلص رئيس الوكالة الدولية للطاقة الذرية إلى القول: “بصراحة، أرى وجودًا متزايدًا لقدرات تخصيب اليورانيوم الروسية في العالم وليس انخفاضًا”.