La Agencia Internacional de Energía (AIE) ha publicado un informe titulado El papel de los metales críticos en la transición energética. La idea principal del informe: el rápido crecimiento en la producción de plantas generadoras basadas en fuentes de energía renovable puede causar interrupciones en el suministro y un aumento en los precios de algunos metales no ferrosos, raros y preciosos y, por lo tanto, frenar el crecimiento de la generación renovable. En este sentido, el desarrollo de la energía nuclear con su consumo modesto y estable es de bajo riesgo. Este es otro argumento a favor de incrementar la cuota de la energía nuclear en la canasta energética mundial.
La transición energética y la propagación de tecnologías limpias en el sector energético provocan un aumento de la demanda de metales. “Un automóvil eléctrico convencional requiere seis veces más metales que un automóvil tradicional, y una turbina eólica terrestre requiere nueve veces más que una central eléctrica de gas”, declaran los autores del informe. En su opinión, la energía renovable y tales segmentos como las redes eléctricas, el almacenamiento de energía y el transporte eléctrico autónomo proporcionarán el 40% de la demanda total de cobre y metales de tierras raras, el 60% de níquel y cobalto y casi el 90% de litio (p. 7 del informe).
Pero existe el riesgo de que la oferta de metales no siga el ritmo del crecimiento de la demanda: «La perspectiva de un rápido crecimiento de la demanda de metales críticos, que superará con creces todo lo vimos antes, plantea serias dudas sobre la confiabilidad y la posibilidad de su suministro«.
Excepto mineral de hierro
Los autores del informe comparan los requisitos de metales para diferentes tipos de generación, pero solo los que se utilizan en la construcción mayor y la fabricación de equipos. No tienen en cuenta los metales necesarios para la operación, por ejemplo, el uranio: «En nuestro análisis, nos centramos en los metales necesarios para construir una central eléctrica (o fabricar equipos para ella)«.
Los expertos eligieron como el objeto de análisis el suministro de metales no ferrosos, raros y preciosos. ¿Es esto correcto? Por alguna razón, el informe casi ignora todo lo relacionado con los aceros y los metales de aleación y, por lo tanto, el mineral de hierro. Mientras tanto, el acero se utiliza para fabricar los postes de líneas eléctricas, para estructuras metálicas en el cuerpo de centrales hidroeléctricas y equipos eléctricos. La proporción del acero en el peso total de la turbina eólica, según el Servicio Geológico de EE.UU., es del 71% al 79%. A esto, podemos agregar otro 5-17%, que corresponde a la proporción de hierro y hierro fundido. Por lo tanto, la proporción de derivados del mineral de hierro en una turbina eólica puede alcanzar el 96%. La creación de una central nuclear también se caracteriza con una alta proporción de aceros y otros derivados del mineral de hierro, que se utilizan tanto en la construcción de edificios y estructuras de la central, como en la fabricación de equipos para la misma.
Quizás la AIE no considera que el suministro de mineral de hierro corra riesgo. Afortunadamente, el mineral de hierro es uno de los componentes básicos del negocio de las empresas mineras más grandes del mundo. Sin embargo, el precio del mineral de hierro es uno de los más volátiles de todos los minerales sólidos. La volatilidad y las subidas excesivas de precios es el segundo riesgo, además de las interrupciones de la oferta, que los autores del informe de la IEA consideran como el más significativo: “En el pasado, los desequilibrios en la oferta y la demanda de varios metales provocaron un aumento de la inversión o la adopción de medidas destinadas reducir o mantener la demanda. Pero estas medidas se tomaron con retraso y estuvieron acompañadas de importantes fluctuaciones de precios. Situaciones similares en el futuro podrían retrasar la transición energética y aumentar los costos asociados«.
En marzo de 2021, el precio del mineral de hierro era de 88 dólares por tonelada, en mayo, ya 230 dólares. Para hacerse una idea de la escala, el volumen de producción de mineral de hierro en 2020 ascendió a 2,2 mil millones de toneladas. El precio del acero también está cambiando drásticamente. Así, en China, el precio del refuerzo de acero para la construcción aumentó de $ 660 por tonelada a principios de este año a $ 865 por tonelada en los primeros diez días de mayo. «Estos son precios récord, superan los máximos de períodos de auge anteriores en el mercado«[1], informó Interfax en aquel momento, citando a Clarksons Platou Securities. No obstante, dos semanas después, el 24 de mayo, hubo informes de que los precios del mineral de hierro estaban bajando drásticamente, cayendo un 20% en comparación con el pico de mayo. El motivo: el Comité Estatal de Desarrollo y Reforma de China (NDRC) anunció a fines de mayo que tiene la intención de combatir los monopolios en los mercados de productos básicos, la manipulación, la especulación, la difusión de información falsa y la acumulación de reservas excesivas.
Por lo tanto, para el sector de la energía, incluida la energía limpia, los precios del mineral de hierro y el acero son mucho más importantes que los precios de los metales no ferrosos, raros, preciosos y de tierras raras.
Energía nuclear, estable y económica
La mayor cantidad de los metales no ferrosos, raros y de tierras raras son necesarios para la producción de turbinas eólicas marinas: casi 16 toneladas/MW de capacidad instalada, según los expertos de la IEA. Las proporciones más grandes corresponden a cobre y zinc. Los parques eólicos terrestres ocupan el segundo lugar en cuanto al uso de metales, requiriéndo más de 10 toneladas de metales no ferrosos y raros. Los paneles solares ocupan el tercer puesto con un volumen de consumo de más de 7 toneladas. Entre todos los tipos de electricidad limpia, la energía nuclear consume la menor cantidad de estos metales: menos de 6 toneladas/MW. Solo las centrales de carbón y gas natural consumen menos.
Los autores del informe evaluaron la importancia de varios metales para la industria nuclear como «media» o «baja». Solo la energía hidroeléctrica puede presumir de la misma sensibilidad. El resto de los segmentos de energía limpia tienen una gran necesitad de uno o más metales. El segmento más sensible es el transporte eléctrico y sistemas de acumulación. Según estimaciones de la IEA, el segmento tiene una alta demanda de cobre, cobalto, níquel, litio, metales de tierras raras y aluminio, seis de los nueve metales en consideración. Esto significa que el alto riesgo de interrupciones en la producción debido a las irregularidades en el suministro de uno de los metales se multiplica por seis.
Los expertos de la IEA predicen que bajo el escenario STEPS (escenario de políticas declaradas), la demanda anual de energía nuclear para metales no ferrosos y otros metales en todo el mundo crecerá en menos de 10 mil toneladas, de 50 mil en 2020 a menos de 60 en 2040. Además, habrá una ligera disminución en comparación con 2030. En el escenario SDS (Escenario de Desarrollo Sostenible), la demanda anual puede superar ligeramente las 80 mil toneladas: “En el escenario SDS, la demanda anual de metales de la industria nuclear entre 2031 y 2040 crecerá en promedio alrededor del 60% con respecto al nivel de 2020 y alcanzará las 82 mil toneladas. La estructura de la demanda está dominada por cromo (42%), cobre (28%) y níquel (25%). La demanda de itrio en 2040 será de unas 7,7 toneladas, lo que equivale aproximadamente al 0,0015% de las reservas mundiales actuales«. STEPS es un escenario creado de acuerdo con las políticas existentes. SDS prevé una transición acelerada a fuentes de energía limpia en varias industrias.
“Al igual que la energía hidroeléctrica, la energía nuclear es una de las tecnologías con menos carbono y tiene el menor requerimiento de metales. Los metales más demandados incluyen cromo (2.190 kg/MW en 2019), cobre (1.470 kg/MW), níquel (1.300 kg/MW), hafnio (0,5 kg/MW) e itrio (0, 5 kg/MW)”, calcularon los autores del informe.
Esto significa que las necesidades de la energética nuclear no contribuirán al probable aumento de la demanda de metales, es decir, no contribuirán a aumentar los precios ni a los riesgos de interrupciones del suministro.
Además, un largo ciclo de inversión en la creación de centrales nucleares y equipos para ellas hace que la demanda de metal sea predecible en el horizonte de al menos un año. Como resultado, los clientes de los fabricantes de estructuras y equipos metálicos tienen la oportunidad de minimizar los riesgos de interrupciones en el suministro y fluctuaciones de precios debido a la contratación anticipada.
Por tanto, en base a los datos de la IEA, se puede concluir que la energía nueclear es uno de los tipos de electricidad limpia más protegidos en términos de suministros y fluctuaciones de precios.
Espiral verde de precios
Las preocupaciones de los expertos de la IEA sobre la estabilidad de los precios y la oferta debido al aumento de la producción en el segmento de energía limpia surgen en el contexto de crecientes demandas a las empresas mineras para reducir su huella de carbono. En esta situación, se convierten tanto en proveedores de materias primas para energías limpias como en consumidores. Al hacer su producción más «verde», provocan el crecimiento de la demanda que deben satisfacer.
Una de las conclusiones del informe de la IEA es que “una transición energética rápida y ordenada requiere un aumento significativo de la inversión en la producción de metales para satisfacer la demanda en rápido crecimiento. Los legisladores pueden tomar varias medidas para estimular la implementación de nuevos proyectos mineros, pero lo más importante es enviar una señal clara sobre la transición a la energía limpia”.
¿Qué ocurre si se satisface la demanda de «un aumento significativo de la inversión en la producción de metales»? Las empresas mineras comprarán nuevas instalaciones y aumentarán la producción. Todo esto requerirá atraer una gran cantidad de dinero, ya que la construcción de nuevas minas ahora, cuando los yacimientos con altas concentraciones y con buena infraestructura alrededor ya se han trabajado o están en proceso de desarrollo, es un proyecto cada vez más costoso. La nueva producción es una nueva necesidad de electricidad y transporte, que deben ser respetuosos con el medio ambiente, lo que significa que siguen siendo más caros que los tradicionales. Todos estos costos adicionales pasarán por el filtro de atractivo de inversión de los proyectos e indirectamente, a través del mecanismo de déficit y su satisfacción, afectando los precios de bolsa (si los hubiere) y los precios contractuales de los metales. Incluso si se lanzan nuevos proyectos, tendrán un costo mayor. A medida que disminuya el número de proyectos capaces de sobrevivir a un período de precios bajos, el nivel más bajo de precios de los metales será mayor para evitar escaseces y un nuevo repunte de precios.
Al mismo tiempo, el aumento de los precios de los metales se traduce en un aumento del costo de todos los sectores que consumen metales, incluida la generación pura, que se incluye en el costo del metal producido, y el ciclo continúa. Mejor dicho, la espiral inflacionaria. Este es todavía un escenario tranquilo, sin distorsiones asociadas con todo tipo de «cisnes negros», eventos impredecibles y peligrosos. Aquí está una lista incompleta de lo que influyó en los precios, suministros y planes de las empresas mineras en los últimos años: una crisis financiera prolongada, huelgas en las minas, golpes de estado, pandemia de coronavirus, regulación gubernamental aduanera y antimonopolio, la introducción de tecnologías más económicas para la extracción de metales y, como resultado, el desarrollo de reservas que antes no eran rentables desde el punto de vista económico. Y, por supuesto, el requisito de suministros libres de carbono.
Como resultado, se produjeron subidas y bajadas drásticas en los precios. Ejemplo: el precio del cobre en 2020 cayó por debajo de $ 4,750 por tonelada y se disparó por encima de $ 7,880 por tonelada. Y en 2021, se acercó a $ 10,400 por tonelada.
La energía nuclear en este contexto es un territorio de estabilidad, ya que puede garantizar precios estables para los consumidores, incluidas las empresas mineras, durante toda la vida útil de la unidad, que según hablan ahora, puede alcanzar los cien años. Este período generalmente excede la vida útil de la mayoría de los yacimientos de metales no ferrosos, raros y de tierras raras que se trabajan actualmente. Además, la energía nuclear es un suministro estable de electricidad que no depende de los caprichos del clima o el cambio climático, ya que puede operar en cualquier zona climática, desde el Ártico hasta los trópicos.
De este modo, la energía nuclear podrá asegurar el desarrollo de las industrias mineras sin provocar un aumento en el costo de los metales producidos. Para los metales de las minas alimentadas con electricidad de las centrales nucleares, el componente de energía eléctrica del costo se mantendrá estable durante décadas, hasta un siglo.
Ya existen ejemplos de esta simbiosis entre energía nuclear y minería en Rusia. A principios de junio, se puso en funcionamiento una línea de transmisión eléctrica que conecta el gran depósito de cobre y oro Peschanka y el pequeño depósito de oro Kekura con la central nuclear Bilibino, que se ubica en la ciudad ártica de Bilibino (Distrito Autónomo de Chukotka). La electricidad de la central nuclear se necesita en la etapa de construcción de la planta de minería y procesamiento Baimsky en Peschanka. La cooperación de Rosatom con KAZMinerals de Kazajstán, propietaria de Peschanka, puede continuar: las partes están negociando la construcción de varias unidades de energía flotantes con reactores RITM-200 para la operación de la planta Baimsky.
Regulación moderada
Los analistas de la IEA instan a los gobiernos a realizar esfuerzos para evitar aumentos de precios de los metales y interrupciones del suministro: “Los legisladores deben explorar posibles medidas para fortalecer las cadenas de suministro de varios metales, desarrollar respuestas a posibles interrupciones del suministro y aumentar la transparencia del mercado. Estas medidas incluyen evaluaciones periódicas del mercado y pruebas de estrés, así como la formación de reservas estratégicas en algunas situaciones«. Pero los estados tienen pocos mecanismos regulatorios. Los mercados de metales industriales son enormes y tienen una influencia internacional. La regulación o las sanciones gubernamentales en mercados como el del cobre, el aluminio y el níquel contra incluso un actor importante afectarán la situación de un gran número de participantes del mercado. El mercado buscará formas de rectificar la situación, incluidas las regulatorias.
Como ha demostrado la práctica china, la amenaza del Estado de castigar la especulación en el mercado puede tener un efecto paralizador en los precios. Pero el mecanismo de adquisición de la reserva estatal funciona de manera extremadamente limitada. Incluso en EE.UU., la primera economía del mundo, el presupuesto de 2022 no planificó dinero para la compra de uranio en la reserva estatal a empresas estadounidenses de uranio, lo que la administración del ex presidente Donald Trump vió como una medida de apoyo a los productores locales. Ningún presupuesto estatal será suficiente para comprar cobre o aluminio para el futuro en cantidades importantes.
Otra propuesta de los expertos de la IEA es apoyar la prospección: “Los países con recursos pueden apoyar el desarrollo de nuevos proyectos facilitando la exploración geológica, simplificando el procedimiento para la obtención de permisos, con el fin de acortar los tiempos de ejecución de los proyectos, otorgando financiamiento para reducir el riesgo de los proyectos, e informar a la ciudadanía sobre la contribución de estos proyectos en la transformación del sector energético”. No cabe duda que estas medidas son importantes y útiles. Pero las empresas mineras no gastan la mayor parte de su dinero en la etapa de prospección, sino en la etapa de construcción de minas. Por lo tanto, si hablamos de apoyo estatal a las empresas mineras, mejor enfocarnos en el apoyo a la infraestructura: varios mecanismos de cofinanciamiento de carreteras, líneas eléctricas y subestaciones, subsidio de tarifas eléctricas para empresas mineras y financiamiento estatal de nuevas capacidades de generación. Rusia estudia estos mecanismos. La planta de minería y procesamiento Baimsky puede convertirse en un ejemplo de tal apoyo estatal en el futuro.
[1] https://www.interfax.kz/?lang=rus&int_id=22&news_id=75257
