La Agencia Internacional de Energía (AIE) publicó en junio su Perspectiva Global de Minerales Críticos 2024. El resumen previo al estudio se centró en pronosticar el futuro de los mercados de metales de transición energética. Sin embargo, lo que nos pareció más interesante fue la revisión de los mercados basada en los resultados del año pasado, que registró hechos y procesos que detallan el panorama en las industrias que consumen metales (energía eólica y solar, industria de baterías, etc.) y los mercados de metales.

Los metales de transición energética de la AIE incluyen: litio, cobalto, grafito y níquel, que se utilizan para producir dispositivos de almacenamiento, cobre (para cables y redes eléctricas) y metales de tierras raras, necesarios para motores de turbinas eólicas, vehículos eléctricos y otras aplicaciones de alta tecnología.

Tendencias del mercado de uso final

Esta sección es interesante porque contiene eventos que ya tuvieron lugar, y esta es la única base confiable para realizar pronósticos independientes. Los hechos muestran que los caminos de la transición energética no son simples y a menudo dependen directamente de medidas de apoyo gubernamentales: exenciones fiscales, subsidios, simplificación de permisos, etc., aunque hay excepciones.

Las instalaciones fotovoltaicas representaron las tres cuartas partes del aumento de la generación de energía renovable en el mundo. La capacidad instalada de nuevas plantas fotovoltaicas alcanzará los 420 GW en 2023. China representó el 62% de este volumen, a pesar de la eliminación gradual de los subsidios gubernamentales. El país puso en marcha tantas centrales fotovoltaicas en 2023 como el resto del mundo en 2022. En la UE, la energía solar creció una cuarta parte, alcanzando un récord de 52 GW en 2023. En EE.UU., el crecimiento de la capacidad de instalaciones fotovoltaicas fue del 50% en comparación con el año pasado gracias a mejores condiciones de la cadena de suministro, incentivos fiscales federales y apoyo de las autoridades regionales.

En energía eólica, tras caer un 20% en 2022, la puesta en servicio de nuevas capacidades en el mundo aumentó un 60%, acercándose a los 120 GW, de ellos, China representó más del 60%. China casi ha duplicado la capacidad puesta en servicio respecto a 2022. En la UE, el despliegue de la energía eólica terrestre se ha desacelerado, con una nueva capacidad el año pasado que aumentó menos del 10% en 2023. “Los nuevos proyectos enfrentan numerosos desafíos, incluido el aumento de los costos de los equipos, la inflación y las dificultades de suministro, razón por la cual las empresas se muestran reacias a participar en licitaciones. La mayoría de los países europeos han tomado medidas contra los problemas causados ​​por los lentos y complejos procedimientos de autorización de proyectos eólicos. Pero el impacto de estas medidas en el despliegue de una nueva capacidad tardará en hacerse visible”, señala el informe. En Estados Unidos, la cantidad de capacidad eólica adicional se ha reducido en una cuarta parte. La razón principal es la incertidumbre asociada con los créditos fiscales futuros en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA). Los analistas de la AIE creen que la introducción de capacidad eólica se acelerará en los próximos años gracias al IRA.

Los proyectos eólicos terrestres representaron más del 85% de la nueva capacidad mundial en 2023. En el segmento de la energía eólica marina, excluida China, los costos de inversión aumentaron más del 20% en comparación con unos años antes. Esto ha llevado a que se pospongan o cancelen un total de 15 GW de proyectos en EEUU y el Reino Unido en 2023. La razón fue que el precio previamente acordado ya no cubría los costos de construcción.

En el futuro, los expertos de la AIE esperan un aumento significativo de la capacidad renovable en todo el mundo, ya que más de 130 países han anunciado medidas de apoyo. Sin embargo, las altas tasas de interés y los bajos rendimientos serán obstáculos. El volumen de demanda de cobre, silicio y metales de tierras raras dependerá del volumen de despliegue de capacidades renovables.

China ha tomado la posición de liderazgo en el segmento de electrolizadores. En 2020, la empresa tenía menos del 10% de la capacidad global. Había aumentado esta cifra a 650 MW a finales de 2023 y ahora representa casi la mitad de la capacidad mundial de electrolizadores. Al mismo tiempo, las empresas chinas aumentaron la capacidad unitaria de los electrolizadores y ahora la capacidad de algunos supera los 100 MW. La Unión Europea pasó al segundo lugar, en 2023, sólo se añadieron allí 70 MW de capacidad de electrolizadores. Estados Unidos añadió más de 30 MW ese año, lo que lo convierte en el tercer mercado más grande por capacidad instalada. «La incertidumbre de la demanda y la falta de claridad regulatoria, así como los desafíos recientes como la inflación y la lenta implementación de mecanismos de apoyo, están impidiendo una construcción más rápida de electrolizadores en otras regiones«, señala el estudio.

El segmento de vehículos eléctricos vendió cerca de 14 millones de unidades en 2023, lo que representa el 18% de las ventas totales ese año. En 2022, esta proporción fue del 14%. Casi el 95% de todas las ventas procedieron de China, Europa y Estados Unidos.

China representa el 60% de las ventas mundiales de vehículos eléctricos. Ahora, más de un tercio de los nuevos vehículos matriculados son eléctricos. Pero, si en 2022 el aumento fue del 80%, en 2023 será solo del 35%. El motivo es el fin del programa de subvenciones a la compra de vehículos eléctricos en 2023. En el mercado chino ha comenzado la competencia de precios, la consolidación y un giro hacia las exportaciones. China exportó 1,2 millones de vehículos eléctricos en 2023, un 80% más que en 2022. Los principales mercados fueron Europa y la región de Asia-Pacífico. Se estima que alrededor del 45% de todos los vehículos vendidos en China en 2024 podrían ser eléctricos.

Europa es el segundo mayor mercado de vehículos eléctricos y representará el 25% de las ventas mundiales o 3,2 millones de unidades en 2023. En general, el ritmo de ventas se ha acelerado (20% frente a 15% en 2022). Sin embargo, la dinámica de ventas varía de un país a otro. En Alemania, las ventas de vehículos eléctricos cayeron del 30% en 2022 al 25% en 2023 debido al fin repentino de todos los subsidios (se suponía que durarían hasta finales de 2024). En el resto de Europa, las ventas de vehículos eléctricos aumentaron: en los Países Bajos el aumento fue del 30%, en el Reino Unido y Francia del 25% y en Suecia del 60%.

En EEUU las ventas de vehículos eléctricos en 2023 crecieron hasta 1,4 millones de unidades, un aumento del 40% en comparación con 2022, aunque la participación de las ventas de vehículos eléctricos en el volumen total de vehículos vendidos alcanzó sólo el 10%. Las ventas estuvieron respaldadas por beneficios del IRA. Pero, como señala el estudio, en 2024, debido a cambios en las reglas, la cantidad de vehículos elegibles para exenciones fiscales disminuyó significativamente.

En el resto del mundo, las ventas de vehículos eléctricos aumentaron un 70%, alcanzando casi 1 millón de unidades.

Tendencias del mercado de metales

En 2023, la demanda de metales de transición energética procedentes de tecnologías de transición energética fue mayor que la de otros segmentos. Así, en el caso del cobre, el crecimiento de la demanda fue del 24%, a pesar de que la demanda general de cobre aumentó sólo un 3%. La demanda de litio aumentó un 56%, y la demanda general creció un 30%. Para el níquel: 15% y 8%, respectivamente.

Sin embargo, debido a que la oferta superó la demanda en los mercados de todos los metales de transición energética, a veces de manera significativa, sus precios disminuyeron. Lo más dramático fue que el precio del litio cayó un 75% y los precios del níquel, el cobalto y el grafito cayeron entre un 30% y un 40%. El cobre se comportó de manera más consistente, donde los precios se mantuvieron en general bastante estables. “En los últimos dos años, la tasa de crecimiento de la oferta ha superado la tasa de crecimiento de la demanda. Desde África hasta Indonesia y China, rápidamente se han puesto en marcha nuevos proyectos, añadiendo volúmenes significativos a la oferta existente. Un ejemplo llamativo es el importante aumento del suministro de níquel de Indonesia”, señalan los expertos de la AIE. Como resultado, en 2023, a pesar del crecimiento de la demanda, el volumen del mercado de metales de transición energética se redujo un 10% hasta 325 mil millones de dólares.

Los autores del informe dicen que una de las razones de la caída de los precios de los metales para baterías es la creación de reservas, y es el resultado de la reducción de la demanda de vehículos eléctricos y, como consecuencia, de baterías, así como de los propios metales, ya que los fabricantes acumulaban reservas anteriormente para garantizar la continuidad de producción y protegerse del aumento de precios.

En el segmento de minería de metales, la geografía de los países donde están ubicadas las minas y sus propietarios es generalmente variada, sólo el níquel y el cobalto tienen participaciones elevadas (más del 50% y alrededor del 70%) concentrados en Indonesia y la República Democrática del Congo, respectivamente. Pero el segmento de refinación está dominado por China. En primer lugar, en la producción de grafito (alrededor del 95%), tierras raras (más del 90%), cobalto (más del 70%) y litio (más del 60%). Participaciones importantes sólo en el procesamiento de litio las ocupa Chile (30% incompleto) y el níquel, Indonesia (37%). Es curioso que, al caracterizar el segmento de procesamiento, los autores eviten mencionar a China, centrándose en otros países como fuentes de suministro.

De esta manera, entre los países que más están estimulando la transición energética (que, según el informe de la AIE, son las “economías avanzadas” y China), sólo este último se dota plenamente de materiales para la transición energética. dependen de los suministros chinos. En el segmento minero, China es autosuficiente en materia de materias primas, si no geográficamente, al menos como propietario de empresas mineras.

Previsiones

Según los modelos de los analistas de la AIE, el despliegue de energía limpia continuará en los tres escenarios (STEPS (escenario de políticas existentes), APS (escenario de compromisos anunciados) y NZE (emisiones netas cero para 2050). La energía solar y la eólica representarán la mayor parte de la capacidad de generación adicional, se ampliarán las redes eléctricas, aumentará la producción de vehículos eléctricos y, como resultado, aumentará la demanda de baterías.

La demanda de metales críticos seguirá creciendo. Así, en el escenario STEPS se duplicará para 2030. En el escenario APS es aún mayor. Y en el escenario de NZE, la demanda de metales se triplicará para 2030 y se cuadriplicará para 2040. El litio mostrará el mayor crecimiento: su demanda en el escenario de NZE se multiplicará por 9 para 2040. «Es poco probable que el mercado actual, bien abastecido, sea una guía para el futuro, ya que la demanda de metales críticos sigue aumentando«, advierten los autores del informe.

Tras el crecimiento de la demanda, también aumentará el volumen del mercado de metales de transición energética. Según los analistas de la AIE, en el escenario de NZE, para 2040 el valor total de mercado de los metales de transición energética (cobre, litio, níquel, cobalto, grafito y tierras raras) se duplicará con creces y alcanzará los 770 mil millones de dólares. El tamaño del mismo mercado es de unos 325 mil millones de dólares. En comparación, el tamaño del mercado del mineral de hierro es aproximadamente el mismo. La AIE cree que el mercado del cobre alcanzará este volumen en 2040.

En el aspecto regional, América Latina representará el mayor volumen de valor de mercado de productos mineros y metalúrgicos: alrededor de 120 mil millones de dólares para 2030. Indonesia mostrará el crecimiento más rápido: el valor de mercado de sus productos se duplicará para 2030 gracias al aumento de la producción de níquel. En África, la misma cifra aumentará un 65% de aquí a 2030. El 50% del valor del mercado de procesamiento se concentrará en China. Lo importante: como señalan los creadores del informe, «nuestro análisis de los proyectos anunciados indica un progreso limitado en la diversificación de los suministros«.

Rosatom participa en la creación de una cadena tecnológica completa para el uso de litio y metales de tierras raras desde el mineral hasta los productos terminados, como vehículos eléctricos, turbinas eólicas, etc. En el segmento del litio en Rusia, Rosatom, en asociación con Norilsk Nickel, planea construir una mina en el depósito de litio Kolmozerskoye y está construyendo dos fábricas gigantes donde se implementará un ciclo completo de producción de baterías de iones de litio. Se instalarán en vehículos eléctricos de Rusia.

En el segmento de tierras raras, Rosatom es propietaria de Lovozersky GOK, que produce concentrado de loparita, y la Planta de Magnesio Solikamsk (SMZ), que extrae titanio, tantalio, niobio y concentrado de tierras raras colectivo. Actualmente SMZ está trabajando en la creación de una empresa para la producción de concentrados individuales de metales de tierras raras. Los concentrados de neodimio y praseodimio, a su vez, se utilizarán para la fabricación de imanes permanentes. En los planes de Rosatom también figurauna planta para su producción. Estos imanes se suministrarán en particular a la División de Energía Eólica de Rosatom, así como a la producción de vehículos eléctricos.