Históricamente, Rosatom ha tenido todas las competencias para la gestión de las sustancias radiactivas peligrosas, incluidos los residuos radiactivos (RAW) y el combustible nuclear gastado (SNF). Gracias a las tecnologías y habilidades creadas en la industria, Rosatom participa en la eliminación de las instalaciones peligrosas en Rusia. La Corporación Estatal también comparte su experiencia única con otros países, implementando allí proyectos similares. Esta actividad encaja en los objetivos de la industria nuclear de minimizar el impacto negativo sobre las personas y el medio ambiente.

En Rusia

Rusia es uno de los pocos países que cuenta con una infraestructura desarrollada y en constante expansión para la gestión de residuos radiactivos y combustible nuclear gastado. Las empresas de Rosatom separan del combustible nuclear gastado los materiales fisibles aptos para su reutilización en el ciclo del combustible, y los residuos radiactivos, que son los materiales radiactivos de los que ya se ha extraído todo lo útil, se convierten en seguros y se envían para su eliminación.

El Operador Nacional de Gestión de Residuos Radiactivos (parte de Rosatom) crea y opera sitios de eliminación de residuos radiactivos cerca de la superficie, aislándolos finalmente del ecosistema. Uno de ellos comenzó a funcionar en Novouralsk, región de Sverdlovsk, en 2016. En 2020 fue modernizado y ampliado. Está previsto que funcione hasta 2036. Se están construyendo instalaciones similares de eliminación (no profunda, sobre la superficie del suelo) en las regiones de Chelyabinsk y Tomsk.

El Operador Nacional de Gestión de Residuos también está trabajando en la creación de un laboratorio de investigación subterráneo único en el macizo rocoso de Nizhne-Kansky, a una profundidad de 500 m. Su tarea principal es investigar la posibilidad de aislamiento definitivo de los residuos radiactivos de clase I y II (residuos radiactivos de actividad alta y media y de larga duración) en formaciones geológicas profundas del macizo.

Además, Rosatom se deshace de submarinos nucleares y otros objetos «navales» peligrosos desde el punto de vista nuclear y de radiación. Por ejemplo, se retiró el combustible gastado de la base técnica flotante de Lepse, que en las décadas de 1960 y 1980 proporcionaba recarga de combustible para rompehielos nucleares, y se cortó el casco para formar los paquetes de bloques de popa y proa. Ahora estos y otros objetos similares se encuentran almacenados en una instalación de almacenamiento a largo plazo en la bahía de Saida, en la región de Murmansk.

Lo mencionado anteriormente es sólo una lista parcial de las áreas de trabajo de la Corporación Estatal en la etapa final del ciclo de vida de las instalaciones nucleares y con riesgo de radiación. Gracias a la capacidad de Rosatom para gestionarlas, el gobierno ha confiado a la Corporación Estatal la dirección de los trabajos en Rusia para la eliminación de instalaciones industriales no relacionadas con la industria nuclear, pero peligrosas para el medio ambiente y la salud humana.

La primera experiencia en este sentido fue la recuperación del mayor vertedero de residuos de Europa, de la ciudad de Chelyabinsk. El proyecto se completó en 2021 y desde entonces la calidad del aire ha mejorado en Chelyabinsk. Comenzaron a cultivar flores para el césped de la ciudad en el antiguo vertedero, por lo que el proyecto se convirtió en un ejemplo de mejores prácticas ecológicas. Ahora Rosatom está recuperando el vertedero de la ciudad de Magnitogorsk.

Los proyectos mucho más complejos y de mayor escala son, por ejemplo, Usolyekhimprom, la fábrica de celulosa y papel de Baikal (ambas en la región de Irkutsk) y el vertedero de residuos industriales en Krasny Bor (región de Leningradsky, San Petersburgo) que fueron llevados a un estado seguro. Para ocuparse de las instalaciones peligrosas del antiguo emplazamiento industrial de Usolyekhimprom, el gobierno recurrió a Rosatom. Ahora más del 90% de todas las estructuras subterráneas y aéreas han sido desmanteladas en el lugar.

Todo este trabajo para librar a Rusia de residuos peligrosos va acompañado del desarrollo y la implementación del reciclaje, que es la vuelta de materiales útiles a la circulación económica.

Rusia considera el combustible nuclear gastado un recurso, no un residuo. Durante más de 45 años, la AP Mayak, parte de Rosatom, procesa combustible gastado de varios reactores para extraer de él materiales fisibles útiles e isótopos individuales. Estos materiales se pueden utilizar, en particular, durante la transición a la energía nuclear de dos componentes, lo que permite implementar un ciclo de combustible cerrado. En Seversk se está construyendo un complejo energético de demostración experimental, donde por primera vez se presentará en un solo lugar una central nuclear con un reactor de neutrones rápidos e instalaciones in situ del ciclo del combustible nuclear.

Hoy en día, los materiales fisibles obtenidos durante el procesamiento del combustible nuclear gastado se utilizan a mayor escala para la fabricación de combustible nuclear para los reactores térmicos (RTN) y el reactor rápido BN-800 (Unidad 4 de potencia de la central nuclear de Beloyarsk), para el que se dejó definitivamente de utilizar uranio enriquecido hace más de un año.

Al mismo tiempo, Rosatom continúa trabajando para mejorar las tecnologías y desarrollar las capacidades de reprocesamiento de combustible gastado en la planta industrial Combinado de Minería y Química en Zheleznogorsk: se está completando la construcción del segundo complejo de lanzamiento del centro de demostración experimental, donde se encuentran nuevas soluciones tecnológicas, y donde se van a hacer las pruebas a escala industrial de los equipos para el reprocesamiento de combustible nuclear gastado.

Para garantizar un ciclo cerrado en el segmento industrial no nuclear, se están construyendo siete ecoparques tecnológicos para procesar residuos de las clases de riego I y II, extraer de ellos componentes útiles e involucrar estos recursos en el reciclaje. Una de estas plantas procesará baterías de iones de litio, otra procesará residuos de mercurio (por ejemplo, lámparas), etc.

Socios extranjeros

Sistemáticamente Rosatom convierte las instalaciones peligrosas en el extranjero en sitios con un estado radiológico y nuclear seguro. Así, en el marco del programa intergubernamental «Recultivación de territorios de Estados afectados por la producción de uranio» (vigente hasta finales de 2024), Rosatom recultivó un depósito de residuos de una fábrica de minerales pobres y cuatro instalaciones de almacenamiento de residuos de uranio en el sitio industrial de Taboshar, en la región de la ciudad de Istiqlol, en Tayikistán. Según los datos de la Agencia de Seguridad Química, Biológica, Radiológica y Nuclear de la Academia Nacional de Ciencias de Tayikistán, la radiación de fondo en los sitios recuperados ha disminuido a niveles naturales. Luego se rehabilitarán los vertederos de residuos en la región de Sughd del país. Después de 2024, los trabajos se desarrollarán de acuerdo con un nuevo acuerdo intergubernamental.

Las soluciones técnicas de Rosatom permiten no sólo poner los antiguos vertederos en condiciones completamente seguras, sino también garantizar un efecto transnacional positivo de la recuperación. Por ejemplo, mediante el uso de tecnologías que eliminan el riesgo de lixiviación de sustancias radiactivas de antiguos vertederos, se garantiza la seguridad de los ríos de Asia Central que atraviesan el territorio de varios países, que, a su vez, tiene un efecto positivo sobre el medio ambiente y la situación en toda la región.

Además, Rosatom está analizando con sus socios bielorrusos las posibilidades de cooperación en el ámbito de la gestión de residuos industriales y radiactivos peligrosos. En particular, en el marco del Estado de la Unión está previsto un proyecto conjunto para eliminar el vertedero de pesticidas inutilizables de Gorodok en la República de Bielorrusia.

“La ecología es una de las áreas prioritarias de la cooperación entre Rosatom y los países extranjeros. Nuestro objetivo no es sólo trabajar juntos para resolver los problemas medioambientales existentes, sino también crear las soluciones técnicas y de producción que eviten la aparición de problemas similares en el futuro”, afirmó Andrey Nikipelov, Vicedirector General de Ingeniería Mecánica y Soluciones de Infraestructura de Rosatom.