Pela primeira vez em 2023, gostaríamos de começar a falar sobre as tendências do mercado nuclear com uma revisão do Livro Vermelho, um guia para o mercado e exploração do urânio, que a Agência de Energia Nuclear da OCDE, juntamente com a Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA), produz a cada dois anos. Entretanto, a publicação do guia, embora pronta, foi adiada. Portanto, vamos falar sobre como se tenta organizar a autossuficiência nos segmentos europeu e americano do mercado de combustível nuclear.

A promessa de quase um ano de espera

Devido às sanções impostas pelo governo canadense contra a Rússia, a mineradora de urânio canadense Cameco não conseguiu obter sua parte de urânio do depósito da Inkai do Cazaquistão até quase o final do ano passado (a Cameco possui 40% na joint venture do mesmo nome com a Kazatomprom). A empresa anunciou problemas de fornecimento em uma declaração após os resultados do 1^o trimestre de 2022. Antes da imposição das sanções, o bolo amarelo era exportado para o Canadá via São Petersburgo.

Somente em setembro, um lote do bolo amarelo foi enviado através da Rota de Transporte Internacional Trans-Caspiano (através do Azerbaijão e Geórgia). Em 20 de dezembro, a Kazatomprom anunciou: “A carga, que inclui tanto urânio pertencente à Kazatomprom quanto urânio pertencente à JV Inkai LLP, chegou com sucesso ao porto canadense.

Em anúncios para o segundo e terceiro trimestres de 2022, a Cameco advertiu que o atraso poderia afetar os ganhos de capital e dividendos, assim como os prazos e a participação nos lucros da Inkai.

Assim, as ações do governo canadense se voltaram contra a empresa canadense. A Kazatomprom, em uma declaração após seus resultados do 3º trimestre de 2022, disse: “Até o momento, não há restrições associadas ao fornecimento de produtos acabados para os clientes da empresa em todo o mundo“.

Urânio finlandês de rejeitos

A empresa estatal finlandesa Terrafame anunciou sua intenção de extrair urânio dos rejeitos da produção de níquel-zinco na mina de Sotkamo. “Com o início da recuperação, a Terrafame se tornará uma produtora finlandesa de urânio, por isso estamos construindo a autossuficiência energética européia“, é uma das justificativas para as ações da empresa. A mineração deve começar no verão de 2024, no máximo, e em 2026 a produção atingirá sua capacidade máxima: cerca de 200 toneladas de urânio por ano. A título de comparação, de acordo com a Associação Nuclear Mundial (WNA), as necessidades anuais da Finlândia após o lançamento da terceira unidade da Usina Nuclear Olkiluoto são de 421 toneladas de urânio e as usinas nucleares europeias de cerca de 49.000 toneladas de urânio por ano.

As ações da Terrafame são a segunda tentativa de estabelecer a produção de urânio. A primeira foi feita em 2011. Em fevereiro daquele ano, a operadora da Sotkamo, Talvivaara Mining Company Plc (“Talvivaara”), firmou um acordo com a Cameco para financiar a construção de uma planta de mineração de urânio com uma capacidade de 350 toneladas de urânio por ano. A Cameco planejava pagar o dinheiro investido com urânio. O segundo acordo estipulava os termos de entrega até o final de 2027.

A empresa canadense, de acordo com um relatório de 2012, investiu 40 milhões de dólares canadenses no projeto, mas não deu certo. Em Sotkamo, em 2012-2013, houve pelo menos quatro vazamentos de rejeitos (lagoa de gesso), os resíduos chegaram aos lagos mais próximos, o teor de urânio nas camadas médias e inferiores da água era seis vezes maior do que os padrões para água potável. O acidente causou um escândalo que levou à falência da Talvivaara. Seu fundador e diretor, Pekka Perä, foi multado em meio milhão de euros, o projeto de urânio foi encerrado, e a Cameco anunciou em seu relatório anual de 2013 que havia amortizado 70 milhões de dólares canadenses da Talvivaara.

A Terrafame tornou-se a sucessora da Talvivaara. Em outubro de 2017, solicitou uma licença de mineração de urânio ao órgão regulador finlandês, STUK, e a recebeu em fevereiro de 2020. A restauração da produção requer 20 milhões de euros. Após atingir a capacidade de projeto, a empresa espera ganhar cerca de 25 milhões de euros por ano com o urânio.

A principal dificuldade do projeto é a necessidade de limpar o concentrado de urânio das impurezas de zinco e níquel, que inevitavelmente permanecem nos rejeitos, no contexto de um conteúdo extremamente baixo de urânio. De acordo com o Serviço Geológico Estatal Finlandês, o teor de urânio no xisto preto de Sotkamo é de 0,001-0,004% de urânio. A título de comparação, o conteúdo de urânio em minérios da Inkai é de 0,04 %, ou seja, pelo menos uma ordem de magnitude maior.

Desta forma, o projeto empresarial Terrafame tem um significado local. A empresa poderá ganhar “uma pequena porcentagem do faturamento estimado da Terrafame para os próximos anos“, diz a Terrafame. Talvez a nova produção altere um pouco a estrutura de abastecimento de urânio para as usinas nucleares finlandesas. Mas este projeto não afetará a autossuficiência de urânio do mercado europeu, e a empresa pode se chamar “o maior produtor de urânio da Europa” apenas no contexto da ausência de mineração de urânio na região.

Urânio americano na alimentação artificial

A indústria de urânio dos Estados Unidos está em um estado lamentável há vários anos. “Em 2021, as minas de urânio dos EUA produziram 21.000 libras de óxido de urânio (U3O8 ou concentrado de urânio). Não foram publicados dados de produção para 2020, e em 2021 os volumes de produção caíram 88% em relação a 2019“, diz o Relatório Nacional de Produção de Urânio de 2021 publicado pela US Energy Information Administration – (EIA) – Administração de Informação de Energia dos EUA. Nos nove meses de 2022, 19.233 libras de U3O8 foram produzidas nos EUA. É verdade que a própria EIA, por alguma razão, só calculou os dois primeiros trimestres como resultado preliminar (veja a captura de tela abaixo), de modo que a quantidade acabou sendo menor.

Últimos dados
Produção de concentrado de urânio nos EUA, t U3O8

Fonte: Administração de Informação de Energia dos EUA
Relatório trimestral sobre a produção doméstica de urânio

Durante 9 meses de 2022, três minas produziram urânio nos EUA: Nichols Ranch ISR Project (101 lbs), Ross CPP (367 lbs) e Smith Ranch-Highland Operation (2777 lbs). Evidentemente, somente este último minera urânio em escala industrial.

No final de junho de 2022, o Escritório de Segurança Nuclear Nacional, uma estrutura do Departamento de Energia dos EUA, colocou um anúncio para a compra de até um milhão de libras. O Congresso alocou US$ 75 milhões para a compra de um estoque de 1 milhão de libras de óxido nitroso em 2020.

O volume de uma única transação custa entre 100.000 e 500.000 libras. O fornecedor deve ser um produtor de urânio, o próprio urânio pode ser produzido a qualquer momento após 1º de janeiro de 2009. Um detalhe interessante: de acordo com os termos da compra, todo o urânio fornecido deve vir de estoques já armazenados na fábrica de conversão de urânio Honeywell Metropolis Works, em Illinois.

No final, com base nos resultados, cinco empresas foram selecionadas: Energy Fuels Inc, Strata Energy Inc (uma subsidiária da Peninsula Energy Limited), enCore Energy, Ur Energy e Uranium Energy Corp. O preço de compra variou de pouco menos de $60 a pouco mais de $70 por libra. Em 2021, de acordo com o Relatório Anual do Mercado de Urânio, o preço médio ponderado era de US$ 33,91 por libra de óxido nitroso. Em 2022, tanto os preços à vista quanto os de longo prazo pairavam em torno de US$ 50 por libra.

Um milhão de libras de óxido nitroso é equivalente a cerca de 385 toneladas de urânio. Em comparação, de acordo com a WNA, as usinas nucleares americanas exigem cerca de 17.587 toneladas de urânio por ano. De acordo com o Relatório Anual do Mercado de Urânio de 2021, “Em 2021, proprietários e operadores de reatores nucleares civis nos Estados Unidos compraram o equivalente a 46,7 milhões de libras de U3O8 de fornecedores americanos e estrangeiros“. 46,7 milhões de libras – quase 17963 toneladas. Portanto, 1 milhão de libras em compras públicas não é um estoque, pois fornece apenas um pouco mais de 2% das necessidades anuais dos reatores americanos. As reservas verdadeiramente estratégicas são autogeradas: “No final de 2021, o total dos estoques comerciais de urânio nos EUA era de 141,7 milhões de libras de U3O8, 8% acima dos 131 milhões de libras do final de 2020“, observa o Relatório Anual do Mercado de Urânio de 2021.

Por outro lado, a compra também oferecerá pouco dinheiro às empresas de urânio. Entretanto, chamá-las de “empresas de urânio” nem sempre é correto. Por exemplo, em 2021, a Energy Fuel Inc. vendeu pela última vez urânio no valor de 66.000 dólares em 2019, e em 2019-2021 recebeu as principais receitas do “processamento de matérias-primas alternativas e outras atividades”. A receita da empresa para 2021 foi de 3,18 milhões de dólares em 2020 (ano da COVID): US$ 1,66 milhões. A empresa sobreviveu e cobriu suas dívidas em 2021, vendendo os ativos. Só as despesas gerais e administrativas da empresa foram de cerca de US$ 14-15 milhões por ano em 2019-2021. A empresa espera ganhar $18,5 milhões vendendo urânio para a reserva estadual.

Comparar os números e apresentar o estado da empresa não é difícil, e entender que a dependência das exportações não vai a lugar algum também não é difícil. “O urânio fornecido em 2021 era predominantemente de origem estrangeira, com o Cazaquistão respondendo pela maior parte dos suprimentos (35% do total). As matérias-primas de origem canadense ficaram em segundo lugar (14,8% do fornecimento total) e a Austrália em terceiro (14,4% do total)“, diz o Relatório Anual do Mercado de Urânio de 2021. A Rússia ficou em quarto lugar nesta lista em 2021, com uma participação de 13,5%. Os preços russos são os mais favoráveis para os compradores, quase duas vezes mais baixos do que os dos fabricantes americanos e uma vez e meia mais baixos do que a média do mercado.

Em busca de um novo combustível britânico

O governo britânico declarou explicitamente que criará um Fundo de Combustível Nuclear para “incentivar o investimento em novas instalações eficientes de produção de combustível no Reino Unido e reduzir a dependência de produtos nucleares e civis da Rússia“.

No entanto, uma simples comparação dos textos mostra que não vai além da manchete sobre “reduzir a dependência da Rússia”. Além disso, as Diretrizes para o uso [do Fundo] afirmam abertamente o contrário: “Quase todos os reatores britânicos, aqueles em operação e aqueles já desativados, funcionavam com combustível obtido e enriquecido em instalações britânicas.” Isto proporcionou conhecimentos especializados internos em desenvolvimento de combustível nuclear, bem como instalações modernas, bem financiadas, de enriquecimento e produção em escala comercial, que dependem de pessoal altamente qualificado.

O Reino Unido só quer construir novos reatores (24 GW até 2050) e precisa de combustível novo. O Guia de Utilização, ao justificar o financiamento, afirma: “Entretanto, dado que a frota de reatores domésticos consistiu até agora principalmente em reatores do mesmo projeto (Magnox e AGRs refrigerados a gás), espera-se que no futuro a frota de reatores britânicos consista em reatores de vários projetos, incluindo reatores de gigawatts, pequenos reatores modulares e reatores modulares avançados, muitos dos quais requerem combustíveis novos e atualizados. Portanto, é provável que, no futuro, a produção doméstica no Reino Unido tenha que atender à demanda por uma variedade de combustíveis diferentes“. A palavra “Rússia” no Guia de Utilização, não aparece de forma alguma.

O investimento do Fundo de Combustível Nuclear será de até 75 milhões de libras. De fato, já foram investidos até 13 milhões de libras no desenvolvimento da instalação de conversão de Springfields, uma usina de fabricação de combustível nuclear. Outros 50 milhões de libras serão destinados a novos projetos. Para onde irão os outros 12 milhões de libras não está claro.

Em resumo, a propriedade fundamental do mercado mundial de urânio natural é que os centros de produção não coincidem com os centros de consumo. Devido à mudança geopolítica que determinou a lógica política em 2022, houve preocupações com a segurança das cadeias de abastecimento. Mas, como a prática tem mostrado, apenas uma dessas cadeias se rompeu no mercado de combustíveis e teve um impacto sobre o negócio. As idéias de completa autossuficiência estão flutuando no espaço da mídia ocidental, mas a completa autossuficiência em combustível nuclear no momento atual e no horizonte de pelo menos cinco anos é impossível tanto nos Estados Unidos quanto na Europa.