Diante da queda na oferta e até mesmo da saída de marcas de automóveis após a imposição de sanções, a Rússia traçou um rumo para desenvolver sua própria indústria automobilística. O foco são os veículos elétricos, eles têm menos peças e são mais fáceis de produzir. O componente chave é a bateria, que é feita de metais já chamados de “materiais de bateria”, que são níquel, cobalto, manganês, cobre, alumínio e, claro, lítio. A Rússia não tem dificuldades com a autossuficiência em níquel, cobalto, cobre e alumínio. O manganês é importado de várias fontes. O principal problema é o lítio. Vamos contar como a Rússia está resolvendo isso.

Agora, o lítio não é extraído na Rússia e a autossuficiência é um problema que está sendo reconhecido e resolvido.

No mundo

A alta demanda por lítio é uma tendência mundial impulsionada pelo rápido desenvolvimento de veículos elétricos, principalmente na China. A oferta ainda não acompanhou a demanda. Além disso, devido à experiência da pandemia e às sanções contra a Rússia, há preocupações com a segurança da cadeia de suprimentos. Como resultado, há um aumento acentuado nos preços do lítio em 2022. Em meados de novembro de 2022, o preço do lítio atingiu o recorde histórico de US$ 84.500 por tonelada. Para comparação, em 2018, o lítio custou em média US$ 25.000 por tonelada, enquanto em 2020, o preço caiu abaixo de US$ 6.000 por tonelada. O preço do espodumênio (um mineral contendo lítio do qual são feitos hidróxido e carbonato de lítio) aumentou de US$ 598 por tonelada em 2021 para US$ 2.730 em 2022.

Portanto, pode-se afirmar que os preços de vários produtos de lítio durante 2022 aumentaram mais de uma ordem de grandeza em comparação com um e dois anos antes.

É difícil dizer quanto a demanda cresceu, os números de fabricação de veículos elétricos diferem amplamente. Segundo a IEA, em 2021 foram vendidos 6,6 milhões de veículos elétricos em todo o mundo, mais que o dobro do número do ano anterior. Segundo o portal ev-volumes.com, no primeiro semestre de 2022 foram produzidos 4,3 milhões de veículos elétricos e híbridos, um aumento de 62% em relação ao mesmo período de 2021. No final de 2022, o Morgan Stanley anunciou que o crescimento na produção de veículos elétricos em 2022 foi de 70%, ou cerca de 2 milhões de unidades. Isso significa que, em 2021, segundo estimativas da financeira americana, foram produzidas cerca de 2,86 milhões de unidades. Pode-se supor que a discrepância nos números se deva à classificação e contabilidade. Por exemplo, o Morgan Stanley levou em conta apenas os veículos elétricos, e a IEA também levou em conta os híbridos.

Produção de lítio
Extração

Taxas de crescimento ajustadas para anos bissextos.
Fonte: USGS, UKGS, Agência Britânica de Pesquisa e Inovação (UKRI), relatório de Dados Mundiais de Mineração

No entanto, em resposta à demanda, a oferta também cresceu. “Em 2019, o mercado de lítio não apresentou crescimento significativo, a produção do metal foi de cerca de 300 mil toneladas. Anteriormente, aumentava cerca de 30-50 mil toneladas por ano. Agora, o mercado está crescendo a uma taxa de 200.000 toneladas por ano” disse Eric Norris, chefe de operações de lítio da empresa química americana Albemarle Corp., em entrevista ao Financial Times no final de dezembro do ano passado.

O governo australiano, em um relatório trimestral publicado em dezembro de 2022, calculou que a produção mundial de lítio em termos de carbonato em 2022 será de 691.000 toneladas. A previsão para 2023 é de 915.000 toneladas, em 2024 serão 1,087 milhões e a demanda em 2022 é estimada em 745.000 toneladas. Em 2023, chegará a 924.000 toneladas e em 2024 a 1,091 milhões de toneladas.

Dessa forma, segundo o governo australiano, o déficit não diminuirá nos próximos dois anos e o preço continuará crescendo. A Benchmark Mineral Intelligence estimou a lacuna de fornecimento no mercado global de lítio em 2022 em 80.000 toneladas, o volume de produção é de cerca de 635.000 toneladas. Em 2023, segundo os analistas da empresa, o déficit continuará, mas cairá consideravelmente para 5 mil toneladas. O motivo é o crescimento da oferta em 2023 em 36% em relação ao ano passado e seu volume deve passar para 863 mil toneladas.

No entanto, de acordo com Stella Li, vice-presidente executiva da BYD, uma das fabricantes de veículos elétricos da China, o mercado estará superavitário em 2023, à medida que novas minas de lítio entrarem em operação e os preços se estabilizarem. A S&P Global Market Intelligence compartilha uma avaliação semelhante. Segundo a previsão da empresa, em 2023, a oferta de produtos contendo lítio em termos de carbonato de lítio será de 858.000 toneladas, o que representa 2.000 toneladas a mais que a demanda.

A comparação das estimativas mostra que não há consenso no mercado sobre os volumes de produção em 2022 e a previsão de preços, demanda e oferta em 2023. Há concordância apenas no fato de que todos eles preveem um crescimento significativo do mercado.

Em janeiro de 2023, o preço do lítio caiu para pouco mais de US$ 70.000 a tonelada. Existem dois fatores. O primeiro é o fim dos subsídios da China para a compra de veículos elétricos e a queda na demanda, apesar de outras medidas para estimular a demanda, como a tributação. O segundo é um forte aumento na oferta de lítio ao mercado neste ano. Segundo estimativas da Bloomberg, pode variar de 22 a 42% em relação ao nível do ano passado. Mas também não houve consenso em janeiro ao avaliar a dinâmica do mercado de lítio.

A Austrália é atualmente o maior produtor de lítio. Sua participação, segundo o projeto visualcapitalist.com, é de 52%. Em segundo lugar está o Chile, país que concentra um quarto dos embarques mundiais. Em terceiro lugar está a China com 13% da produção, em quarto lugar está a Argentina (6%). Quatro outros países, Brasil, Zimbábue, Portugal e Estados Unidos, produzem, cada um, 1% do lítio mundial. O resto do mundo representa apenas 0,1%.

Na Rússia

O governo russo estima as necessidades do país em cerca de 3.000 toneladas, a maior quantidade já importada em 2021 na forma de diversos compostos metálicos. É verdade que parte da importação é depois exportada na forma de outros compostos. A demanda interna russa de lítio está entre 400 e 700 toneladas. O lítio é usado na indústria nuclear, para criar sistemas de armazenamento de energia, bem como na produção de misturas formadoras de escória para recipientes e lubrificantes usados ​​na mineração.

Existem planos para estabelecer a sua própria produção. “A implementação acelerada de um conjunto de medidas para apoiar projetos de desenvolvimento para a extração de minerais de lítio em 2023-2030 nas jazidas de Zavitinskoye, Polmostundrovsky, Kovykta, Yarakta e Kolmozerskoye satisfará amplamente a demanda doméstica por matérias-primas de lítio”, de acordo com o relatório sobre a Estratégia para o Desenvolvimento da Indústria Metalúrgica da Federação Russa até 2030, aprovado em dezembro passado.

Todas as jazidas mencionadas são de difícil exploração. Por exemplo, Zavitinskoye é uma jazida esgotada. O lítio foi extraído ali de 1941 a 1997. Agora é uma questão de extrair lítio dos resíduos da produção, e a planta química e metalúrgica de Krasnoyarsk está emitindo uma licença.

A jazida Kovykta é a maior no leste da Rússia. O lítio está contido em salmouras de subprodutos e sua extração tem sido discutida há vários anos. Em 2022, o processo foi acelerado e Kovykta entrou em operação no final de dezembro de 2022.

A Rosatom também planeja extrair lítio, não de salmoura, mas de minérios. É uma prática comum: na Austrália, por exemplo, existem jazidas de pegmatito. O principal mineral que elas contêm é espodumênio.

A Rosatom considera a jazida Kolmozerskoye, localizada na região de Murmansk, a mais interessante. A Rosatom planeja desenvolver o projeto junto com a empresa Norilsk Nickel. “Os produtos da Norilsk Nickel têm sido de grande importância na criação de sistemas de armazenamento de energia por muito tempo. Ao ampliar a gama de metais com uma matéria-prima tão importante e procurada como o lítio, pretendemos fortalecer nossa posição como um dos principais fornecedores da indústria de baterias.”, disse o presidente da Norilsk Nickel, Vladimir Potanin, em comunicado sobre a assinatura do acordo com a Rosatom em abril de 2022.

Até agora, a jazida está no fundo não distribuído. Os recursos da categoria P1 (recursos previstos com maior validade) de Kolmozerskoye, segundo dados do governo, em 1º de julho de 2022, totalizam 13,5 milhões de toneladas de minério contendo 152,6 mil toneladas de óxido de lítio, 1215 toneladas de pentóxido de tântalo e 1485 toneladas de pentóxido de nióbio.

Em 8 de fevereiro de 2023, de acordo com a decisão da comissão de leilões, os direitos de uso do subsolo da jazida de Kolmozerskoye foram transferidos para a Polar Lithium LLC, uma joint venture entre a Atomredmetzoloto e a Norilsk Nickel.

De acordo com os planos preliminares da Rosatom e da Norilsk Nickel, a produção de vários produtos de lítio, como hidróxidos e/ou carbonatos, a partir de minérios na jazida de Kolmozerskoye, pode atingir até 45.000 toneladas por ano em termos de carbonato.

Assim, na perspectiva de vários anos, um grande projeto de mineração pode começar na Rússia, capaz de atender plenamente e até além das necessidades atuais da Rússia por matérias-primas de lítio.

Segundo estimativas da Rockwood Lithium, uma das maiores produtoras de lítio do mundo, uma bateria de carro de 25 kWh requer 44 libras (quase 20 kg) de carbonato de lítio. Aproximadamente, pode-se calcular que para um empreendimento com capacidade de 4 GWh, a necessidade será de cerca de 3,2 mil toneladas de carbonato de lítio. Isso significa que a capacidade anual de Kolmozerskoye deve ser mais do que suficiente para quatro dessas empresas, e o lítio ainda estará à venda para outros consumidores.

Características da jazida Kolmozerskoye

De acordo com a monografia coletiva “A base de recursos minerais de minerais sólidos da zona ártica da Rússia”, publicada pela VIMS

A jazida Kolmozerskoye inclui 70 veios de pegmatito, 11 dos quais são de importância industrial. Os corpos pegmatíticos são recobertos desde a superfície por uma fina camada de alguns metros de depósitos de moreias. Os corpos de minério são em forma de placa, o comprimento dos grandes veios varia de 570 a 1680 metros, a espessura é de 10 a 50 metros. As veias são agrupadas em zonas de veias paralelas, a maior das quais forma duas áreas industriais, Potchevarak Grande e Potchevarak Pequena. O teor de Li2O varia de 0,8 a 1,3%, o teor médio é de 1,14%. A jazida deve ser extraída a céu aberto. Para os minérios de Kolmozerskoye, foi desenvolvido um fluxograma do processo de flotação por gravidade.