A escassez global de gás com o aumento da procura atingiu níveis de crise em outubro e poderá agravar-se. Uma situação semelhante já ocorreu – em 1973. Naquela época, o preço do petróleo triplicou e uma das consequências foi um aumento do número de novas unidades nucleares. Vamos tentar descobrir até que ponto os processos atuais são semelhantes aos eventos de quase meio século atrás (ironicamente, essa crise também aconteceu em outubro) e se devem ser tomadas decisões para construir novas unidades no mundo.

Condições que levaram à crise

«Por um lado, houve um boom econômico mundial com alta inflação e taxas ainda mais altas de utilização de recursos e, por outro lado, houve um declínio nas reservas de petróleo dos EUA e um aumento catastrófico tanto nas importações americanas quanto no consumo global de energia. Além disso, no mundo industrializado, uma nova consciência ambiental começou a influenciar as políticas públicas e a forçar mudanças nas estratégias corporativas». Esta é uma citação do livro de Daniel Yergin sobre os acontecimentos do início da década de 1970. E é impressionante até que ponto as características-chave dessa situação são semelhantes às que surgiram no Outono de 2021.

O Banco Mundial disse em uma previsão de junho que a economia global crescerá 5,6% em 2021, a mais rápida recuperação da recessão em 80 anos. Prevê-se que a China cresça mais rapidamente, em 8,5%. Embora o crescimento tenha abrandado no segundo semestre do ano, a China considera que um crescimento de 8% é possível. O Banco Mundial estima um crescimento de 8,3% para a Índia, 6,8% para os EUA e 6,4% para a Argentina. A estimativa de crescimento para a Turquia é de 5%, mas o presidente do país fala de «crescimento de dois dígitos». O FMI aumentou a estimativa do PIB da Rússia de 4,4% para 4,8%.

A crescente procura da fonte de energia mais popular da Europa, o gás, está sendo ilustrada pelo estado das reservas de armazenamento de gás na Europa em particular, que são atualmente classificadas como «extremamente baixas». Em setembro, Rehden, a maior instalação de armazenamento de gás da Europa, estava apenas 9,47% cheia. O consumo do outro lado do planeta também está aumentando. Em outubro, a China importou 9,38 milhões de toneladas métricas de gás natural. Isso foi 24,6 por cento mais do que um ano antes.

Curiosamente, mesmo na dimensão ambiental, existem semelhanças óbvias entre o gás agora e o petróleo meio século atrás. «O movimento ambiental tem afetado muitos aspectos do mix energético. Tem havido um afastamento acelerado do carvão e uma dependência crescente do petróleo que queima de forma mais limpa», escreve Daniel Yergin. O gás tem sido visto até recentemente como um recurso energético de transição a caminho de um futuro livre de carbono. No entanto, desde o início de novembro, há indicações de que o gás natural será visto como a fonte de energia dominante, pelo menos na Alemanha – uma tendência da política energética europeia (mais detalhes sobre isso abaixo).

São semelhantes os métodos pelos quais as autoridades se propõem a resolver a crise energética. «Em abril de 1973 … Akins, agora na posição de funcionário da Casa Branca, tentou novamente tomar medidas contra a crise que se aproximava. Ele elaborou um relatório secreto com uma série de propostas, incluindo o aumento do uso do carvão, o desenvolvimento de combustíveis sintéticos, medidas mais austeras (incluindo um elevado imposto sobre a gasolina) e um aumento drástico dos gastos em P&D para sair da dependência dos hidrocarbonetos». As tecnologias de produção de hidrogênio estão agora sendo desenvolvidas para o mesmo fim. Na China, onde a escassez de energia elétrica já está sendo enfrentada, propõe-se oferecê-la em primeiro lugar aos consumidores chineses e só em segundo lugar às empresas de proprietários estrangeiros. A mídia japonesa também especulou sobre como distribuir eletricidade se não houver o suficiente para todos: «Sumiko Takeuchi do Instituto Internacional de Economia Ambiental diz que também devemos considerar pedir às grandes fábricas que suspendam as operações», observa o portal fnn.jp.

Efeito da crise

A crise de 1973 tomou a forma de uma escassez de abastecimento e da consequente corrida ao petróleo. «O medo e a incerteza eram onipresentes – era como se fossem autogeradores. Tanto as empresas petrolíferas como os consumidores estavam desesperadamente à procura de mais petróleo, não só para satisfazer a procura existente, mas também para acumular reservas para se segurarem contra um possível aumento da escassez e um futuro incerto. A febre de compras significou uma demanda adicional no mercado», escreve Daniel Yergin. Os preços subiram então 600% em relação ao preço pré-crise do início de outubro de 1973.

Em 1o. de outubro de 2021, o preço do gás na bolsa de Londres excedeu 1.200 USD por 1.000 metros cúbicos – enquanto nos últimos quase oito anos o preço não tinha excedido 400 USD, e em meados de 2020 tinha até caído abaixo dos 100 USD por 1.000 metros cúbicos. Daí o nervosismo de todos os intervenientes no mercado, acusações contra a Rússia como um dos principais fornecedores de gás, refutação destas acusações por outros representantes do mesmo ou de outros países, reuniões, encerramento de pequenas empresas de energia, suspensões de produção e argumentos sobre o que fazer a seguir.

Átomo em foco

Uma forma de reduzir a dependência do petróleo após a crise de 1973 foi a decisão de construir ativamente novas usinas nucleares. Esta foi a estratégia escolhida pela França e pelo Japão. Na França, por exemplo, 43 unidades de energia nuclear foram comissionadas nos anos 80, segundo dados do PRIS. Os primeiros concretos sobre todos eles, mesmo aqueles lançados em 1980, foram despejados depois de 1973. No Japão, 17 unidades nucleares foram construídas durante os mesmos anos. Nos Estados Unidos, 31 das 47 unidades ligadas à rede nos anos 80 tiveram o seu primeiro concreto derramado após a crise de 1973.

Uma questão legítima se coloca: a situação energética atual poderia levar a consequências semelhantes para a indústria nuclear como meio século atrás?

Nós procuramos pela primeira vez Henry Kissinger, que tem desempenhado um papel fundamental na resolução da crise energética global desde outubro de 1973 através da Kissinger Associates (lembre-se, o escândalo Watergate irrompeu na época, minando a credibilidade do Presidente Nixon e reduzindo severamente sua capacidade de influenciar a situação). Infelizmente, o Sr. Kissinger não respondeu a nenhuma pergunta.

Mas outros especialistas entrevistados concordaram que tal cenário é bem possível, porque o fator climático se sobrepõe ao econômico.

«Você está certo no geral. Há claramente uma tentativa de renascimento nuclear no mundo, embora não seja amplamente divulgada. O primeiro vice-presidente da Comissão Europeia, Frans Timmermans, responsável pelo Green Deal, disse que a UE ajudaria a reiniciar o projeto nuclear búlgaro. A Grã-Bretanha e a França disseram que colocarão a energia nuclear no centro de uma estratégia de zero emissões de carbono. Até o Japão acredita agora que o reinício das centrais nucleares é a chave para atingir as metas de emissão de carbono», disse o especialista político ucraniano Dmitry Dzhangirov.

«Concordo com a sua conclusão. Parece que em meio ao aumento dos preços do gás e da eletricidade, os políticos europeus estão mudando sua atitude em relação à tecnologia nuclear, a julgar pelo que Ursula von der Leyen e Frans Timmermans têm dito e escrito ultimamente», disse Elena Anankina, analista sênior do grupo de classificação de crédito corporativo e infraestrutura da S&P em Moscou.

Os eventos de outubro e novembro mostram que a construção de novas usinas nucleares de grande porte pode, de fato, estar em andamento em todo o mundo.

A China tem os planos mais ambiciosos: segundo a Bloomberg, a China planeja construir pelo menos 150 reatores ao longo dos próximos 15 anos. «O esforço pode custar até US$ 440 bilhões; já em meados desta década, o país ultrapassará os Estados Unidos como o maior gerador de energia nuclear do mundo», observa a publicação.

O presidente francês Emmanuel Macron disse num discurso à nação em 9 de novembro que a França retomaria a construção de reatores nucleares pela primeira vez em décadas. Novas unidades nucleares, combinadas com energias renováveis, «assegurariam a independência energética e eletricidade suficiente». No início de outubro, ele disse que as usinas nucleares também poderiam ser usadas para produzir hidrogênio sem carbono por eletrólise. O plano é construir uma usina nuclear de baixa potência e duas «mega usinas» para este fim.

Em outubro, representantes governamentais de dez países europeus (Bulgária, Croácia, República Checa, Finlândia, França, Hungria, Polônia, Romênia, Eslováquia e Eslovênia) publicaram uma declaração conjunta nos principais jornais europeus apelando para o aumento do uso da energia nuclear para se proteger contra a volatilidade dos preços da energia e para sua inclusão na taxonomia europeia. «É imperativo que a energia nuclear seja incluída na taxonomia europeia até o final de 2021», diz a declaração. A demanda é justificada pelos muitos benefícios da geração de energia nuclear: «É uma fonte de energia limpa, segura, independente e competitiva. Dá a nós, enquanto europeus, uma oportunidade de continuar a desenvolver uma indústria de alto valor agregado, criar milhares de empregos qualificados, reforçar as nossas ambições ambientais e assegurar a autonomia estratégica e energética europeia. Não vamos perder esta oportunidade crucial».

Também se fala de novas construções no Reino Unido. «O governo disse que a energia nuclear é vital para seus planos de atingir emissões líquidas zero até meados deste século, mas tem lutado para conseguir construir projetos em grande escala». O último impulso para a energia atômica vem quando a Grã-Bretanha luta com uma crise de energia, com o aumento dos preços do gás natural e da eletricidade aumentando o risco de apagões neste inverno», observa Bloomberg no contexto dos planos de reiniciar a usina nuclear Wylfa no País de Gales.

Na Europa, porém, nem todos os países partilham a confiança na necessidade de começar a construir novas unidades. «Não acho que as decisões políticas de desativar usinas nucleares na Alemanha, Bélgica ou Suíça possam ser revertidas ou interrompidas», diz Elena Anankina.

Aparentemente, a relutância da Alemanha em manter a energia nuclear, mesmo à custa da sustentabilidade do seu sistema energético, pode ser explicada pelo acesso direto ao gás – e pela aposta nele: «Nos próximos anos, a Alemanha vai construir novas centrais a gás em larga escala. Serão eles que apoiarão as energias renováveis face ao encerramento das centrais nucleares e à eliminação acelerada da produção de eletricidade a partir do carvão. Este parece ser o plano estratégico ainda a ser formado no próximo governo alemão, e tem o apoio óbvio das grandes empresas alemãs», diz DW. «Vamos usar gás durante muito tempo e também vamos construir novas centrais elétricas alimentadas a gás, porque são um pré-requisito para podermos resistir a este período de mudança», a publicação cita a fala do futuro chanceler alemão Olaf Stolz. Os números são os seguintes: para atender à crescente demanda, as usinas de gás natural terão de fornecer 74 gigawatts de energia até 2030, acima dos atuais 31 gigawatts.

No entanto, como aponta Dmitry Dzhangirov, as centrais nucleares têm a vantagem de não estarem ligadas a um gasoduto. As centrais nucleares podem ser construídas em qualquer lugar, portanto, em outros países que têm de lidar com os apetites dos comerciantes de gás alemães, as centrais nucleares podem ser mais interessantes.

Há outro aspecto da concorrência entre o gás e o átomo: a possibilidade de carregar capacidades de produção locais com encomendas. Em outras palavras, se um país pode produzir uma grande parte de equipamentos para usinas nucleares internamente, será rentável desenvolver esse tipo particular de geração. Esse é um dos argumentos da mídia japonesa a favor da revitalização da energia nuclear: «A taxa de produção doméstica de usinas nucleares do Japão é de cerca de 99%. Em oposição à importação de quase 85% dos painéis fotovoltaicos da China», observou um artigo no portal plaza.rakuten.co.

Em resumo: tal como há meio século, a crise energética, desencadeada pela crescente demanda em meio ao crescimento econômico, parece já ter levado a decisões de construção de novas unidades nucleares em países que possuem recursos e competências suficientes. Para aqueles países que ainda não têm apoio público suficiente (como no Japão ou no Cazaquistão) ou seus próprios recursos financeiros e competências tecnológicas (como nos países da Europa Central), são necessários fatores de apoio adicionais. No primeiro caso, há muito trabalho para aumentar a confiança do público. No segundo caso, a inclusão do átomo na Taxonomia, o que lhe permitiria receber financiamento em condições preferenciais.

E quanto aos EUA? As decisões sobre novas construções nesse caso são dificultadas pela falta de uma empresa que pudesse construir uma usina nuclear e uma nova tecnologia de reatores para oferecer aos clientes dos serviços públicos. Há muito tempo que não se faz lá uma construção regular. Apenas uma nova unidade, Watts Bar-2, foi ligada à rede no século XXI. E a penúltima unidade, Watts Bar-1, foi comissionada em 1996.

Pode-se, portanto, reconhecer que é possível alcançar os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU (que incluem segurança energética, ar e água limpos e livres de carbono) através da tecnologia nuclear. Para isso, a neutralidade tecnológica e política deve ser alcançada. E que as centrais nucleares sejam construídas e equipadas por aqueles que realmente souberem como fazê-lo.