A principios de abril se publicó un informe periódico del OIEA «Uranio-2022: recursos, producción y demanda». En ese informe no sólo se registran los resultados de 2020 y los cambios en los dos años transcurridos desde la publicación de la edición anterior, sino que también el informe evalúa los acontecimientos más recientes que afectan al mercado del uranio. La crisis energética en Europa, las interrupciones en la cadena de suministro y el aumento de precios hasta situarse en torno a los 50-51 dólares por libra de óxido nitroso. La suma de los factores hizo económicamente factible extraer reservas con un mayor costo, aumentando así la vida útil de las centrales nucleares hasta 100 años.

El informe sobre la industria mundial del uranio, elaborado por la OCDE y la Agencia de Energía Nuclear (NEA), debía salir a finales de 2022, pero la publicación se retrasó. A pesar del retraso, el ejercicio contable se mantuvo sin cambios.

Recursos

En 2019-2020, los recursos de uranio a nivel mundial disminuyeron un 2%, mientras que en los dos años anteriores aumentaron alrededor de un 1%. Por ejemplo, los recursos identificados con costos de extracción de hasta $260/kg de uranio ($100/lb de óxido nitroso), que también incluye recursos de menor costo, cayeron de poco más de 8 millones de toneladas de uranio a poco menos de 7,92 millones de toneladas. La disminución ascendió a 152,9 mil toneladas ó 1,9%. Los recursos fueron los que más cayeron, un 28,2%, en la categoría hasta $40/kg ($15/lb de óxido nitroso), de casi 1,1 millones de toneladas a una fracción de 776 mil toneladas. En la categoría de hasta $80/kg ($30/lb de óxido nitroso), la disminución fue solo del 0,8%, mientras que en la categoría de hasta $130/kg ($50/lb de óxido nitroso), la disminución fue del 1,1%.

En el grupo de recursos razonablemente seguros, incluidos en los recursos identificados), los cambios en la categoría hasta $40/kg son aún más dramáticos, ya que la caída fue de 38,6%, los recursos disminuyeron de 744,5 mil toneladas a 457,2 mil toneladas. En otras categorías, la disminución es mucho menos significativa: un 2,6% (a 1,21 millones de toneladas) en la categoría hasta $80/kg; en un 0,6% (hasta 3,81 millones de toneladas) en la categoría hasta $130/kg y en un 0,7% (hasta 4,69 millones de toneladas) en la categoría hasta $260/kg.

“La disminución se debió principalmente al agotamiento de las reservas y a la reasignación de recursos por categorías en Kazajistán y Canadá. Además, la disminución de los recursos en estos y otros países productores de uranio se vio afectada por los cambios en las estimaciones de límites a bordo, datos de recuperabilidad revisados, el impacto de la inflación monetaria y una reevaluación de los recursos de uranio previamente identificados”, explican los autores del informe. En particular, tras la revalorización en Canadá, no quedaron recursos en la categoría hasta $40/kg. Solo Argentina (2,4 mil toneladas), Brasil (138,1 mil toneladas), China (73,2 mil toneladas), Kazajistán (502 mil toneladas), España (8,1 mil toneladas) y Uzbekistán (52,1 mil toneladas) declararon disponer de ellos. Sin embargo, los autores del informe instan que los datos en las dos categorías inferiores de costos se traten con cautela, “porque algunos países no informan las estimaciones para los recursos de bajo costo, principalmente por razones de confidencialidad, y otros países que nunca exploraron las minas de uranio o comenzaron la exploración hace poco, puede subestimar el costo de producción”.

En las tres categorías de mayor costo (entre $40 y $260/kg), los recursos han disminuido en Rusia, Ucrania, Kazajistán y la República Centroafricana. Las estimaciones de recursos para Mongolia, China y Turquía fueron revisadas. Guayana, Hungría, India, Malawi, Mauritania, Mongolia, Namibia, Níger y Paraguay anunciaron aumentos de recursos en las mismas categorías. Estos son resultados de la exploración en curso y de nuevos descubrimientos.

La categoría de menor costo para recursos razonablemente recuperables está dominada por materias primas FPV (291,56 mil toneladas de 457,3 mil toneladas). En las tres categorías de mayor costo, el papel de la minería subterránea está creciendo: los recursos ascienden a 549,6 mil toneladas de 1,21 millones de toneladas en la categoría hasta $80/kg de uranio; 2,14 millones de toneladas de 3,81 millones de toneladas en la categoría de hasta $130/kg y 2,62 millones de toneladas de 4,69 millones de toneladas en la categoría de hasta $260/kg. En las dos categorías principales, la participación de la lixiviación en pilas también está aumentando: los recursos para esta tecnología ascienden a 268,22 mil toneladas y 323,57 mil toneladas, respectivamente.

Exploración

Una estimación confiable de los costos de exploración es una tarea difícil, ya que no todos los países brindan los datos necesarios. “Algunos países no informan (o no lo hicieron hasta hace poco) los gastos incurridos en el extranjero, por lo que los datos no pueden considerarse completos. Se sabe que las empresas privadas de Canadá y Australia han invertido fuera del país y probablemente invirtieron más en la exploración y desarrollo de yacimientos de uranio en el extranjero, sin embargo, en los últimos años, los gobiernos de estos países no han facilitado ninguna información al respecto”, – señalan los autores del informe. Desde 2008, solo cuatro países (China, Francia, Japón y Rusia) han proporcionado datos sobre el gasto en la exploración fuera de sus propios países. Pero, para este informe, China no los entregó. En 2019 y, aparentemente, en 2020, la inversión en exploración de uranio en el extranjero estuvo en su nivel más bajo desde al menos 2014. El gasto ascendió a casi $ 801 millones de dólares, y en 2019, solo 56,82 millones de toneladas, una caída de 14 veces.

Sobre las inversiones en la exploración de uranio en sus países, 19 países actualizaron datos para 2019 y 2020. En comparación con 2015, las inversiones disminuyeron un 71%: de $ 876,5 millones en 2015 a $ 251,3 millones en 2020. Es cierto que esta última cifra no tiene en cuenta la inversión china, ya que Celestial Empire no proporcionó datos para 2020. En 2019, China ocupó el segundo lugar con una inversión de $154 millones.

Entre los 19 países, el líder en inversiones en exploración de uranio es Canadá. Ha invertido 210,7 millones de dólares en 2019 y 140,88 millones de dólares en 2020. En tercer lugar en 2019 y en segundo lugar en 2020 se encuentra India, con un gasto de 66,17 millones de dólares y 47,81 millones de dólares, respectivamente. El costo mundial total conocido fue de $508,47 millones y $251,31 millones en 2019 y 2020, respectivamente.

Una característica de la nueva edición del Libro Rojo es la publicación de una tabla que resume los datos sobre los volúmenes de perforación. La información fue enviada por 15 países, aunque 9 países los enviaron parcialmente. Los datos mostraron que solo Namibia y Egipto aumentaron los volúmenes de perforación entre 2018 y 2021, mientras que la perforación en otros países disminuyó constantemente o no mostró cambios pronunciados. Los datos, a pesar de la fragmentación, suponen una disminución en los volúmenes de perforación en el período estimado «en promedio a nivel global».

Además, los autores recopilaron los datos sobre las inversiones en exploración y perforación de uranio para 2021. Incluso las cifras preliminares e incompletas sugerían que tanto el dinero como los metros perforados en la exploración de uranio eran mayores que un año antes.

Demanda

Las 442 centrales nucleares en funcionamiento, con una capacidad eléctrica total de 393 GW requieren alrededor de 60,1 mil toneladas de uranio al año (unas 150 toneladas por 1 GW de un reactor ya en funcionamiento). El escenario pesimista para el desarrollo de la industria nuclear mundial supone que la capacidad total de las unidades en funcionamiento en 2040 será de 394 GW. El escenario optimista es de 677 GW, que es alrededor de un 70% más que en 2020. En consecuencia, la demanda de uranio también cambiará, de 63 mil toneladas a 108,2 mil toneladas anuales, dependiendo del escenario. El mayor crecimiento en capacidad instalada se espera en Asia Oriental, Central y Meridional, así como en Oriente Medio. En Europa, en el mejor de los casos, la energía nuclear se mantendrá en el nivel actual y en un escenario pesimista, caerá en una cuarta parte. Se espera un crecimiento moderado en África y Centroamérica y Sudamérica. En Norteamérica, las expectativas van desde un recorte de capacidad del 42% hasta un crecimiento del 3% con respecto a los niveles de 2020.

La relación entre la oferta y la demanda

En esta sección del «Libro Rojo» se presenta una respuesta a la pregunta de si hay suficiente uranio para satisfacer las necesidades de las centrales nucleares y por cuánto tiempo alcanzará.

Una de las tendencias señaladas por los expertos es la reducción de la proporción de uranio natural en el volumen total de las necesidades de los reactores. De esta manera, si en 2019 fue del 86%, en 2020 disminuyó al 79%. Sin embargo, la reducción de la producción no afectó el suministro de combustible a las centrales nucleares. El déficit fue cubierto por las llamadas fuentes secundarias. Dichas fuentes de suministros secundarios incluyen excedentes gubernamentales y reservas comerciales, reprocesamiento de combustible gastado, ventas de uranio por plantas de enriquecimiento de uranio, uranio obtenido por el reenriquecimiento de los relaves de uranio empobrecido y uranio poco enriquecido producido mediante la “mezcla descendente” de uranio altamente enriquecido. Es difícil estimar el volumen de estas fuentes, ya que no hay acceso público a la información sobre ellas.

Otro factor que contribuyó significativamente a la expansión de la oferta fue el aumento de los precios a alrededor de $50/lb de óxido nitroso. Su impacto comenzó a notarse después de esos dos años descritos, pero se tuvo en cuenta al construir el pronóstico hasta 2040. Además, la interrupción de las cadenas de suministro causada por la pandemia en 2020, la crisis energética en Europa en 2021 y la presión de las sanciones sobre Rusia en 2022, han llevado a los compradores a volver a los contratos a largo plazo para asegurar el suministro de uranio. Todos estos factores hicieron económicamente viable extraer uranio a un costo mayor. Si antes, para evaluar la disponibilidad de uranio para el ciclo del combustible nuclear, tenía sentido considerar solo los recursos en la categoría hasta $40/kg, máximo hasta $80/kg, ahora tiene sentido económico extraer uranio con un costo de hasta $130/kg. Si el precio se hubiera mantenido en el nivel de 2019-2020, es decir, por debajo de $78/kg, entonces para 2040, según los autores, se habría producido el 80% de los recursos recuperables identificados con un costo inferior a $80/kg. Al precio actual, que brinda la oportunidad de involucrar minerales más caros en la minería, los recursos recuperables identificados en la categoría de hasta $130/kg se reducirían solo en un 26%. “Por lo tanto, bajo este tipo de condiciones económicas y de mercado, los recursos recuperables identificados en la categoría por debajo de $ 80 por kg de uranio (equivalente a $ 30 por libra de U3O8, es decir, el precio promedio del uranio a principios de 2021) será suficiente para cubrir las necesidades de uranio mundiales para los reactores solo durante unos 30 años (manteniendo la demanda mundial de uranio al nivel de 2020). Con precios de mercado promedio de alrededor de $50/lb U3O8 ($130/kg de uranio) entre mediados de 2021 y principios de 2023, podría ser económico desarrollar aproximadamente el 75% de la base de recursos recuperables, cubriendo las necesidades de uranio durante unos 100 años”, concluyeron los autores del “Libro Rojo”.

Sin embargo, ellos nos recuerdan que no alcanza solo con el aumento en el precio del uranio. Para asegurar el nivel requerido de su producción, son necesarias inversiones oportunas en exploración, construcción de minas y producción, así como un alto nivel de formación de los especialistas.

Los cambios rápidos en la situación política y económica han llevado a un cambio en la percepción de la energía nuclear por parte de los estados de todo el mundo. “Si bien [estos cambios] también están impulsados ​​por la severa crisis energética geopolítica de 2022 en Europa, en el Libro Rojo de 2024 intentaremos brindar una imagen más completa del impacto de estos desarrollos en la oferta y demanda de uranio”, prometieron los autores.

Por ahora, sin embargo, los cambios están a favor de la energía nuclear: “Después de un período de disminución de la producción, desaceleración de las inversiones y precios relativamente bajos del uranio, queda por ver si las condiciones políticas y del mercado que cambian rápidamente crearán los incentivos para una expansión significativa del mercado del uranio en las próximas décadas.”.