A fines de junio, la empresa Uranium One Group (que forma parte de Rosatom) firmó un acuerdo marco con la empresa estatal boliviana Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) para la construcción de un complejo industrial para la extracción y producción de carbonato de litio en el departamento boliviano de Potosí. Para Rosatom, que ya está implementando proyectos y planes a gran escala para ingresar al segmento de las baterías de iones de litio, este es el primer proyecto extranjero de gran envergadura de extracción de litio.
Convocatoria
El acuerdo es el resultado de una convocatoria tecnológica para la Extracción Directa de Litio (EDL), que YLB anunció el 30 de abril de 2021. Más de 20 empresas de diferentes países participaron en esta convocatoria. Los participantes recibieron salmueras de los conocidos yacimientos hidrominerales (salares) bolivianos, Uyuni, Pastos Grandes y Coipasa. Los informes técnicos con los resultados de las pruebas tecnológicas fueron presentados ante el comité de la convocatoria, que evaluó la efectividad de las tecnologías para la extracción de litio por adsorción a partir de salmueras con diferentes contenidos del componente útil e impurezas, y analizaron los parámetros financieros, económicos, jurídicos y ambientales de los proyectos previstos.
Los participantes demostraron las características de la tecnología: secuencia de operaciones, modos de funcionamiento de los equipos, parámetros del proceso, etc. La tecnología rusa ha demostrado una recuperación de litio del 90% gracias a un adsorbente especial. No utiliza compuestos químicos agresivos y se utiliza agua dulce para la desorción. Tras la extracción del litio, la salmuera, que conserva todos los demás componentes originales, se devuelve al salar. El proceso tecnológico implica el uso cíclico del agua, por lo que su consumo es mínimo y no afecta el balance hídrico del salar y zonas adyacentes. Y, además, el proceso tecnológico está completamente automatizado.
En junio de 2022, se completó la etapa principal de la convocatoria y seis empresas llegaron a la etapa final. YLB seleccionó a cuatro de ellas: una rusa, una estadounidense y dos chinas. En enero de 2023, YLB firmó un acuerdo marco con el consorcio chino CBC, que incluye a CATL, BRUNP y CMOC, para construir un complejo industrial para la producción de carbonato de litio en los salares de Uyuni y Coipasa. Las negociaciones continuaron, y como resultado, YLB firmó acuerdos con Uranium One Group y CITIC Guoan de China.
“El acuerdo que firmamos hoy abre la puerta para la implementación de un gran proyecto. Gracias al uso de modernas tecnologías rusas, la implementación del proyecto garantizará el uso cuidadoso de las riquezas naturales de Bolivia en beneficio del desarrollo del país y del pueblo boliviano”, señaló Jorge Alberto Roca Kauffman, Presidente de Lithium One Bolivia (filial boliviana de Uranium One) durante la ceremonia.
Proyecto a futuro
El acuerdo firmado con la empresa rusa prevé la creación de una planta de producción con una capacidad de 25.000 toneladas de carbonato de litio al año sobre la base del Salar Pastos Grandes, ubicado en los Andes a una altitud de 4600 m sobre el nivel del mar. La inversión en el proyecto es de 600 millones de dólares. De acuerdo con los resultados de los trabajos de exploración geológica, la capacidad de la empresa puede aumentar.
“Compartimos el interés de la parte boliviana por la pronta puesta en marcha de la primera etapa de la instalación y el inicio de la producción. Además, Rosatom garantizará la formación de personal calificado”, dijo Kirill Komarov, Primer Vicedirector General y Director de la Unidad de Desarrollo y Negocios Internacionales de la Corporación Estatal Rosatom.
Continuación de la cooperación
El desarrollo del salar Pastos Grandes es el segundo gran proyecto conjunto entre Rosatom y Bolivia. El primero es el Centro de Investigación y Desarrollo en Tecnología Nuclear (CIDTN) en la ciudad de El Alto. CIDTN ya produjo y entregó los primeros radiofármacos a las clínicas bolivianas. El Complejo Ciclotrón-Radiofarmacia y Preclínica permitirá abastecer plenamente a Bolivia de radiofármacos para la medicina nuclear, permitiendo realizar exámenes a más de 5.000 pacientes al año. “Somos socios confiables, ya que ni las dificultades políticas ni los obstáculos de la pandemia nos impidieron implementar el proyecto del Centro de Investigación y Desarrollo en Tecnología Nuclear conforme a nuestros acuerdos”, comentó Alexey Likhachev, Director General de Rosatom.
Litio para los sistemas de almacenamiento
El litio boliviano es necesario para desarrollar el segmento de baterías. Rosatom está desarrollando esta área desde la extracción de metales hasta los sistemas de almacenamiento de energía para el transporte eléctrico y las necesidades de generación eléctrica. “¿Por qué Rosatom necesita litio? Lo utilizamos y planeamos usarlo en una gran cadena industrial. Ya hemos establecido plantas de ensamblaje para los dispositivos de almacenamiento de energía para la industria y el transporte. Está en marcha la construcción de una planta en Kaliningrado, y hay muchos más planes para aumentar la producción de dispositivos de almacenamiento y baterías, principalmente para el transporte”, dijo Alexey Likhachev. La nueva producción también es beneficiosa para Bolivia. Si bien el país forma parte del llamado “triángulo del litio” (formado por Bolivia, Argentina y Chile, que cuentan con grandes reservas de litio), y concentra el 21,4% de la reserva mundial, allí no hay producción industrial de litio.
Mayores productores de litio
Australia (55%)
Chile (26%)
China (14%)
Argentina (6%)
