La Asociación Nuclear Mundial (WNA, por su sigla en inglés) ha publicado su informe anual que resume los resultados de 2021 de la industria nuclear mundial. Lo más interesante del informe no fueron las estadísticas, sino el reproche final de la Directora General de la WNA, Sama Bilbao y León, por la falta de medidas prácticas necesarias para aumentar la participación de la energía nuclear en el balance energético mundial.

Estadísticas nucleares

Los reactores nucleares generaron 2.653 TWh en 2021. Esta es una cifra alta, ya que en toda la historia de la existencia de la energía nuclear, la generación fue mayor solo en 2019 (2657 TWh) y en 2006 (2660 TWh). Después de una fuerte caída en 2012 provocada por el cierre de unidades en Japón tras el accidente de Fukushima, durante los siguientes nueve años se hizo evidente una tendencia al alza.

Sin embargo, esta tendencia no es universal. La producción aumentó en Rusia, Asia, África, Sudamérica y Europa del Este. La situación es diferente en Europa Central y Occidental y en Norteamérica: “La producción de electricidad también ha aumentado en Europa Occidental y Central, pero la tendencia general en esta región sigue siendo a la baja. En Norteamérica, la producción ha disminuido por segundo año consecutivo a medida que se cierran más reactores estadounidenses”.

La situación también es ambigua en cuanto al número de la capacidad de generación. Por un lado, la capacidad total instalada de las centrales nucleares generadoras de electricidad (también incluye fuera de funcionamiento, pero no cerradas permanentemente) en todo el mundo en 2021 aumentó a 370 GW (e), este es el máximo en la historia de la energía nuclear y 1 GW más que en 2020. Por el contrario, el número de las unidades disminuyó en el mismo período en cinco, ahora hay 436. Como señala el informe, alrededor del 70% se construye con la tecnología PWR.

En 2021, el factor de capacidad de las centrales nucleares en promedio en todo el mundo ascendió al 82,4%. A modo de comparación, en 2020 fue 80,3%. El factor de capacidad de las centrales nucleares se ha mantenido en torno al 80% desde 2000. En diferentes regiones, el indicador difiere entre sí, pero en general en cada región se mantuvo aproximadamente en el mismo nivel que en los cinco años anteriores. “La potencia de los reactores no disminuye con su edad. El factor medio de la utilización de energía de los reactores durante los últimos cinco años no muestra cambios significativos en función de su edad. Se observa un aumento del factor de capacidad en promedio en todo el mundo en reactores de todas las edades, y no solo en reactores de diseño más moderno”, dice el informe.

Por primera vez, en 2021, se conectaron a la red seis reactores. La mayor parte de la flota mundial está compuesta por las centrales nucleares de entre 30 y 39 años. La proporción de los reactores jóvenes, de menos de diez años de antigüedad, comenzó a crecer después de la falla de la segunda mitad de la década del 2000. Y en 2019 aparecieron por primera vez las centrales nucleares de 50 años o más.

En 2021, se vertieron los primeros ocho hormigones de las grandes centrales nucleares y se inició la construcción de dos centrales nucleares. Uno de ellos es el BREST-OD-300 de Rusia, con un reactor rápido refrigerado por plomo de 300 MW. Este es el único primer hormigón para la unidad del reactor rápido del año pasado. Esta unidad es parte del proyecto Proryv, para más información, lea “Qué es el proyecto Proryv (Breakthrough)”.

En 2021, diez reactores se cerraron permanentemente. «Tres reactores en Alemania y uno en Taiwán fueron cerrados basándose en una decisión puramente política de eliminar gradualmente la generación nuclear«, señala el informe.

Hablan sobre la energía nuclear y trabajan con carbón

En las observaciones finales del informe, Sama Bilbao y León comentó algunos de los eventos clave en 2021 y, lo que es más importante, describió, quizás, todas las tendencias clave en la primera mitad de 2022.

Uno de los puntos clave es que la energía nuclear previene las emisiones y, por lo tanto, contribuye a un futuro más verde: “Cada megavatio-hora adicional de la generación nuclear ayuda a combatir el cambio climático, y cada reactor ayuda a garantizar un suministro de electricidad confiable e ininterrumpido”.

La tendencia más importante es el reconocimiento del papel de la energía nuclear en la consecución de los objetivos de la descarbonización. “Los delegados de la industria nuclear que estaban en la sala de conferencia, incluidos los representantes de la excelente iniciativa cívica Nuclear4Climate, consideraron que la energía nuclear se percibe ahora como una parte más importante de las medidas de protección climática que hace unos años. Cuando estuve en Glasgow, no pasaba un solo día sin declaraciones serias de las empresas miembro de la WNA o de las delegaciones gubernamentales de que la energía nuclear se estaba convirtiendo en parte de su estrategia de mitigación del cambio climático”, recuerda la Sra. Bilbao y León.

La segunda tendencia es la interrupción de la cadena de suministro: “La fragilidad de las cadenas de suministro de energía fósil se ha hecho evidente. Los precios del gas natural se dispararon, al igual que los precios de la electricidad. Lo peor puede estar por venir, ya que se espera que la demanda de electricidad y calor aumente en la segunda mitad del año a medida que se acerca el invierno en el hemisferio norte”. Recordemos que los precios se dispararon debido a la enorme presión de las sanciones contra Rusia y la prohibición del suministro de sus recursos energéticos a Europa. Las prohibiciones continúan endureciéndose, lo que significa que la confiabilidad del suministro se está deteriorando.

Y esta tendencia niega en la práctica el reconocimiento del gran papel de la energía atómica para lograr la neutralidad climática, porque los países no están preocupados por la construcción de nuevas centrales nucleares, sino por la búsqueda del combustible más asequible. “La dura realidad es que, a pesar del creciente compromiso con la energía nuclear y otras tecnologías bajas en carbono, el crecimiento de la demanda de energía en el contexto de la recuperación económica mundial tras la pandemia de COVID-19 se satisface principalmente aumentando el uso de combustibles fósiles”, lamenta la titular de la WNA. Señaló también que los gobiernos enfrentan la difícil tarea de proporcionar los recursos energéticos a sus países en condiciones geopolíticas difíciles aquí y ahora. En Alemania, Austria, los Países Bajos y el Reino Unido, las centrales eléctricas de carbón que deberían haberse cerrado están volviendo a funcionar. Y en India y China, el ritmo de construcción de capacidades de generación a carbón ha aumentado. “En realidad estamos viendo un renacimiento de la energía tradicional. Los planes a largo plazo para crear un futuro más seguro y libre de carbono quedan en suspenso, mientras que los fabricantes se ven obligados a utilizar todos los recursos energéticos disponibles, tanto limpios como sucios”.

Por el contrario, a pesar de la contribución de la energía nuclear en la generación libre de carbono, las centrales nucleares que tienen la capacidad técnica para operar se cierran por razones políticas y económicas. Como ejemplo, Sama Bilbao y León citó la central nuclear estadounidense Palisade, que recibió una licencia hasta 2031 y podría funcionar durante varios años más. Otro ejemplo son las centrales nucleares alemanas, que tienen algo más de 30 años y cuyo cierre se debe únicamente a motivos políticos. “En este momento, cada kilovatio-hora de energía limpia y segura no tiene precio, y los gobiernos deberían incentivar la extensión de la vida útil de las centrales nucleares existentes, pero el dogma político erróneo solo empeora la situación”, insiste la titular de la WNA.

En 2021, muchos países anunciaron sus planes para nuevos reactores. Sin embargo, como señala Sama Bilbao y León, “necesitamos construir la infraestructura humana, física, comercial e institucional que realmente permitirá que la industria nuclear global crezca rápidamente y esté en línea con los objetivos apremiantes de la descarbonización”.

El grado de disposición real de los diferentes países para incrementar la generación nuclear se evidencia en el volumen de inversiones en proyectos futuros. El informe de la WNA proporciona datos sobre la inversión en programas nucleares en seis países.

Por ejemplo, en EEUU, se planea destinar 6.000 millones de dólares al Programa de Crédito de Usos Pacíficos de Energía Nuclear, bajo la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos. Además, en abril de 2022, el Banco Japonés para la Cooperación Internacional invirtió 110 millones de dólares en NuScale Power, con sede en EEUU, que está desarrollando una central nuclear de baja potencia.

La Agencia Sueca de Energía dijo que proporcionará un poco más de SEK 99 millones (unos 10,6 millones de dólares) a Uniper Suecia y LeadCold JV. El dinero se utilizará para construir un reactor de demostración refrigerado por plomo LeadCold SEALER. Se supone que se construirá en Oskarshamn.

En mayo de 2022, el gobierno belga anunció que el centro de investigación SCK-CEN recibirá 100 millones de euros para la investigación de pequeños reactores modulares.

En diciembre de 2021, el gobierno holandés incluyó la energía nuclear en la estrategia climática y energética nacional y anunció planes para construir dos nuevas unidades. Hasta 2030 se destinarán unos 5.000 millones de euros para la nueva central nuclear.

Francia también anunció la construcción de seis unidades EPR, considerando la posibilidad de construir ocho más, así como varias centrales nucleares bajo el programa Energy Futures 2050. El monto exacto de la inversión aún no se ha determinado. El presidente francés, Emmanuel Macron, anteriormente anunciaba «varias decenas de miles de millones de euros».

Finalmente, en marzo de 2021, Akkuyu Nuclear (que es parte de Rosatom) involucró dos préstamos de Sovcombank por 200 y 100 millones de dólares para la construcción de la central Akkuyu. Además de los dos préstamos mencionados en el informe, en abril del mismo año, Akkuyu Nuclear firmó otro acuerdo con Otkritie Bank sobre una línea de crédito no renovable con un límite de 500 millones de dólares. Recordemos que Rosatom está construyendo la primera planta nuclear del país en Turquía, que consta de cuatro unidades de potencia equipadas con reactores VVER-1200, las cuatro unidades ya están en construcción.

Es curioso que en la práctica mundial también hubo un ejemplo opuesto: el retiro de dinero de las centrales nucleares. “En octubre de 2021, se anunció que las ganancias de la central nuclear de Kozloduy se utilizarán para otorgar subsidios a consumidores industriales por un monto de 56 euros por MWh. Esta medida está diseñada para proteger a la industria del aumento de los precios del gas y el carbón”, dice el informe.

¿Se puede calificar satisfactoria la situación actual de la industria nuclear? La propia Bilba y León considera insuficiente el actual ritmo de desarrollo: “El ritmo de construcción de nuevas instalaciones nucleares debe aumentar. En 2021, se vertió el primer hormigón en la base de diez nuevos reactores. Y aunque la situación está mejorando en comparación con años anteriores, pronto debemos comenzar con veinte, treinta o incluso más reactores nuevos al año para que la energía nuclear desempeñe el papel que le corresponde para garantizar un futuro seguro y sostenible libre de carbono”.

¿Qué es el proyecto Proryv (Breakthrough)?

Es un proyecto implementado por Rosatom, en cuyo marco se está creando un complejo de energía nuclear que incluye la planta nuclear, la producción a través de la regeneración (reprocesamiento) y refabricación del combustible nuclear. En las instalaciones Proryv (Breakthrough) se prepararán todo tipo de residuos radiactivos para su retirada definitiva del ciclo tecnológico. El complejo cumplirá con los requisitos básicos:

1.Eliminación de los accidentes en las centrales nucleares que requieran evacuación, y más aún el reasentamiento de la población;

2. Garantizar la competitividad frente a las centrales de ciclo combinado, solares y eólicas en base a un análisis comparativo de LCOE;

3. Formación de un ciclo de combustible nuclear cerrado para el uso completo del potencial energético de las materias primas de uranio natural;

4. Enfoque coherente para la eliminación de los residuos radioactivos equivalente a la radiación (en relación con las materias primas naturales);

5. Fortalecimiento tecnológico del régimen de no proliferación, incluyendo la renuncia gradual al enriquecimiento de uranio para energía nuclear, la producción de plutonio armamentístico y la separación durante el reprocesamiento del combustible nuclear gastado, y la reducción del transporte de materiales nucleares.

Primero en reactores «rápidos»

Rusia es el líder mundial en el campo de las tecnologías de reactores «rápidos». Además del proyecto Proryv (Breakthrough) con el reactor principal «rápido» BREST-OD-300, Rosatom está construyendo un exclusivo reactor MBIR «rápido» de investigación multipropósito. Rusia es el único país que opera dos reactores de sodio «rápidos» que son los reactores BN-600 y BN-800 ubicados en el sitio de la central nuclear de Beloyarskaya. Este último, en septiembre, estaba completamente cargado con combustible MOX. Además, ahora los científicos nucleares rusos están diseñando un reactor de sodio «rápido» BN-1200 con una capacidad de 1200 MW.

El Vicedirector General del OIEA, Mikhail Chudakov, declaró en la Semana de la Energía de Rusia que para lograr los objetivos climáticos en los próximos 30 años, es necesario invertir alrededor de 3 billones de dólares en generación nuclear.