Por primera vez en 2023, nos gustaría comenzar a hablar sobre las tendencias del mercado nuclear con un repaso del Libro Rojo, una guía sobre el mercado y la exploración del uranio, que la Agencia de Energía Nuclear de la OCDE, junto con la Agencia Internacional de Energía Nuclear (OIEA), elabora cada dos años. Sin embargo, la publicación de la guía, a pesar de estar lista, se retrasó. Por lo tanto, hablemos de cómo se intenta organizar la autosuficiencia en los segmentos europeo y americano del mercado de combustible nuclear.

La promesa de casi un año de espera

Debido a las sanciones contra Rusia impuestas por el gobierno canadiense, la minera de uranio canadiense Cameco no pudo obtener su parte de uranio del depósito kazajo Inkai casi hasta finales del año pasado (Cameco posee el 40% en la empresa conjunta del mismo nombre con Kazatomprom). La compañía anunció problemas de suministro en un comunicado tras los resultados del 1^er trimestre de 2022. Antes de la imposición de las sanciones, el cake amarillo se exportaba a Canadá a través de San Petersburgo.

Solo en septiembre, se envió un lote del cake amarillo a través de la Ruta de Transporte Internacional Transcaspiana (a través de Azerbaiyán y Georgia). El 20 de diciembre, Kazatomprom anunció: «La carga, que incluye tanto uranio perteneciente a Kazatomprom como uranio perteneciente a JV Inkai LLP, llegó con éxito al puerto canadiense«.

En los comunicados para el segundo y tercer trimestre de 2022, Cameco advirtió que la demora podría afectar las ganancias de capital y los dividendos, así como los plazos y la participación en las ganancias de Inkai.

De esta manera, las acciones del gobierno canadiense se volvieron en contra de la empresa canadiense. Kazatomprom en un comunicado posterior a los resultados del tercer trimestre de 2022 señaló: «Hasta la fecha, no existen restricciones asociadas con el suministro de productos terminados a los clientes de la compañía en todo el mundo«.

Uranio finlandés de relaves

La empresa estatal finlandesa Terrafame anunció su intención de extraer uranio de los relaves de la producción de níquel-zinc en la mina Sotkamo. “Con el inicio de la recuperación, Terrafame se convertirá en un productor finlandés de uranio, por lo que estamos construyendo la autosuficiencia energética europea”, es una de las justificaciones de las acciones de la empresa. Se supone que la extracción comenzará a más tardar en el verano de 2024, y para 2026 la producción alcanzará su capacidad máxima: alrededor de 200 toneladas de uranio al año. A modo de comparación, según la Asociación Nuclear Mundial (WNA), la necesidad anual de Finlandia después del lanzamiento de la tercera unidad de la central nuclear de Olkiluoto es de 421 toneladas de uranio y las centrales nucleares europeas, alrededor de 49 mil toneladas de uranio al año.

Las acciones de Terrafame son el segundo intento de establecer la producción de uranio. La primera fue tomada en 2011. En febrero de ese año, el operador de Sotkamo, Talvivaara Mining Company Plc («Talvivaara»), llegó a un acuerdo con Cameco para financiar la construcción de una planta de extracción de uranio con una capacidad de 350 toneladas de uranio por año. Cameco planeó devolver el dinero invertido con uranio. El segundo acuerdo estipuló los términos de entrega hasta finales de 2027.

La empresa canadiense, según un informe de 2012, invirtió 40 millones de dólares canadienses en el proyecto, pero no funcionó. En Sotkamo en 2012-2013, hubo al menos cuatro fugas de relaves (estanque de yeso), los desechos llegaron a los lagos más cercanos, el contenido de uranio en las capas media e inferior del agua era seis veces más alto que los estándares para el agua potable. El accidente provocó un escándalo que llevó a la quiebra de Talvivaara. Su fundador y director, Pekka Perä, fue multado por medio millón de euros, se cerró el proyecto de uranio y Cameco anunció en su informe anual de 2013 que había amortizado 70 millones de dólares canadienses de Talvivaara.

Terrafame se convirtió en el sucesor de Talvivaara. En octubre de 2017, solicitó un permiso de extracción de uranio al regulador finlandés, STUK, y lo recibió en febrero de 2020. La restauración de la producción requiere 20 millones de euros. Tras alcanzar la capacidad de diseño, la empresa prevé ganar unos 25 millones de euros al año a partir del uranio.

La principal dificultad del proyecto es la necesidad de limpiar el concentrado de uranio de las impurezas de zinc y níquel, que inevitablemente permanecen en los relaves, en el contexto de un contenido de uranio extremadamente bajo. Según el Servicio Geológico Estatal de Finlandia, el contenido de uranio en el esquisto negro de Sotkamo es 0,001-0,004% de uranio. A modo de comparación, el contenido de uranio en los minerales de Inkai es del 0,04 %, es decir, al menos un orden de magnitud superior.

De esta manera, el proyecto empresarial Terrafame tiene trascendencia local. La empresa podrá ganar «un pequeño porcentaje de la facturación estimada de Terrafame en los próximos años«, afirma Terrafame. Quizás la nueva producción cambie un poco la estructura de los suministros de uranio para las centrales nucleares finlandesas. Pero este proyecto no afectará la autosuficiencia de uranio del mercado europeo, y la empresa puede llamarse a sí misma «el mayor productor de uranio de Europa» solo en el contexto de la ausencia de extracción de uranio en la región.

Uranio americano en la alimentación artificial

La industria del uranio de EEUU se encuentra en un estado lamentable ya hace varios años. “En 2021, las minas de uranio de EEUU produjeron 21 000 libras de óxido de uranio (U3O8 o concentrado de uranio). No se publicaron ningunos datos de producción de 2020, y en 2021 los volúmenes de producción disminuyeron un 88% con respecto a 2019”, dice el Informe de producción nacional de uranio de 2021 publicado por la Administración de Información de Energía de EEUU (en adelante, EIA). En los nueve meses de 2022, se produjeron 19.233 libras de U3O8 en los Estados Unidos. Es cierto que en la propia EIA, por alguna razón, solo se calcularon los dos primeros trimestres como resultado preliminar (ver la captura de pantalla a continuación), por lo que la cantidad resultó ser menor.

Últimos datos
Producción de concentrado de uranio en USA, t U3O8

Fuente: Administración de Información de Energía de EEUU
Informe trimestral sobre la producción nacional de uranio

Durante 9 meses de 2022, tres minas produjeron uranio en EEUU: Nichols Ranch ISR Project (101 lbs), Ross CPP (367 lbs) y Smith Ranch-Highland Operation (2777 lbs). Evidentemente, sólo este último extrae uranio a escala industrial.

A fines de junio de 2022, la Oficina de la Seguridad Nuclear Nacional, una estructura del Departamento de Energía de EEUU, colocó un anuncio para la compra de hasta un millón de libras. El Congreso asignó 75 millones de dólares para la compra de una reserva de 1 millón de libras de óxido nitroso en 2020.

El volumen de una sola transacción cuesta entre 100.000 y 500.000 libras. El proveedor debe ser un productor de uranio, el uranio en sí puede producirse en cualquier momento a partir del 1° de enero de 2009. Un detalle interesante: según los términos de la compra, todo el uranio provisto debe provenir de las existencias que ya están almacenadas en la planta de conversión de uranio de Honeywell Metropolis Works, en Illinois.

Al final, en base a los resultados, se seleccionaron cinco empresas: Energy Fuels Inc., Strata Energy Inc. (subsidiaria de Peninsula Energy Limited), enCore Energy, Ur Energy y Uranium Energy Corp. El precio de compra osciló entre poco menos de 60 y poco más de 70 dólares por libra. En 2021, según el Informe anual del mercado de uranio, el precio promedio ponderado fue de 33,91 dólares por libra de óxido nitroso. En 2022, los precios tanto al contado como a largo plazo rondaron los 50 dólares la libra.

Un millón de libras de óxido nitroso equivale a unas 385 toneladas de uranio. En comparación, según WNA, las plantas de energía nuclear de EEUU requieren unas 17.587 toneladas de uranio al año. Según el Informe anual del mercado de uranio de 2021, «En 2021, los propietarios y operadores de los reactores nucleares civiles en los Estados Unidos compraron el equivalente a 46,7 millones de libras de U3O8 de proveedores estadounidenses y extranjeros«. 46,7 millones de libras – casi 17963 toneladas. Por lo tanto, un millón de libras esterlinas en adquisiciones públicas no es una reserva, porque proporciona solo un poco más del 2% del requerimiento anual de los reactores estadounidenses. Las reservas verdaderamente estratégicas son autogeneradas: «A finales de 2021, las existencias comerciales totales de uranio de EEUU se situaron en 141,7 millones de libras de U3O8, un 8 % más que las existencias de finales de 2020 de 131 millones de libras«, señala el Informe Anual sobre el mercado de uranio de 2021.

Por otro lado, la compra también ofrecerá poco dinero a las empresas de uranio. Sin embargo, llamarlas «empresas de uranio» no siempre es correcto. Por ejemplo, en 2021 Energy Fuel Inc. vendió por última vez uranio por valor de 66.000 dólares en 2019, y en 2019-2021 recibió los ingresos principales del «procesamiento de materias primas alternativas y otras actividades». Los ingresos de la compañía para 2021 fueron de 3.18 millones de dólares en 2020 (de COVID): 1.66 millones de dólares. La empresa sobrevivió y cubrió sus deudas en 2021 mediante la venta de los activos. Solo los gastos generales y administrativos de la empresa fueron de alrededor de 14-15 millones de dólares anuales en 2019-2021. La empresa espera ganar 18.5 millones de dólares vendiendo uranio a la reserva estatal.

Comparar los números y presentar el estado de la empresa no es difícil, y comprender que la dependencia de las exportaciones no irá a ninguna parte, también. “El uranio suministrado en 2021 fue predominantemente de origen extranjero, y Kazajistán representó la mayor parte de los suministros (35% del total). Las materias primas de origen canadiense ocuparon el segundo lugar (14,8 % del suministro total) y Australia el tercero (14,4 % del total)”, dice el Informe Anual del mercado de uranio de 2021. Rusia ocupaba el cuarto lugar en esta lista en 2021, con una participación del 13,5%. Los precios rusos son los más favorables para los compradores, son casi dos veces más bajos que los de los fabricantes estadounidenses y una vez y media más bajos que el promedio del mercado.

En busca de un nuevo combustible británico

El gobierno británico ha declarado explícitamente que creará un Fondo de Combustible Nuclear para «incentivar la inversión en nuevas instalaciones eficientes de producción de combustible en el Reino Unido y reducir la dependencia de productos nucleares y civiles procedentes de Rusia«.

Sin embargo, la simple comparación de los textos muestra que no va más allá del titular sobre  «reducir la dependencia de Rusia». Además, las Directrices para el uso [del Fondo] declaran abiertamente lo contrario: “Casi todos los reactores británicos, los que se encuentran en operación y los que ya fueron desmantelados, funcionaban con el combustible obtenido y enriquecido en las instalaciones británicas. Esto proporcionó competencias internas de desarrollo de combustible nuclear, así como las instalaciones de enriquecimiento y producción a escala comercial modernas y bien financiadas, que dependen de personal altamente calificado”.

El Reino Unido solo quiere construir nuevos reactores (24 GW para 2050) y necesita combustible nuevo. La Guía de Utilización en la justificación de la financiación establece: “Sin embargo, dado que la flota de reactores domésticos hasta ahora ha consistido principalmente en reactores del mismo diseño (reactores Magnox y AGR refrigerados por gas), en el futuro se espera que la flota de reactores del Reino Unido consista en reactores de varios diseños, incluidos reactores de gigavatios, reactores modulares pequeños y reactores modulares avanzados, muchos de los cuales requieren combustibles nuevos y mejorados. Por lo tanto, es probable que en el futuro la producción nacional en el Reino Unido deba satisfacer la demanda de una variedad de combustibles diferentes”. La palabra «Rusia» en la Guía de Utilización no aparece en absoluto.

La inversión del Fondo de Combustible Nuclear será de hasta 75 millones de libras. En realidad, hasta 13 millones de libras ya se invirtieron en el desarrollo de las instalaciones de conversión de Springfields, una planta de fabricación de combustible nuclear. Otros 50 millones de libras se destinarán para nuevos proyectos. A dónde irán a parar los otros 12 millones de libras, no está claro.

En resumen, la propiedad fundamental del mercado mundial de uranio natural es que los centros de producción no coinciden con los centros de consumo. Debido al cambio geopolítico que determinó la lógica política en 2022, existían preocupaciones sobre la seguridad de las cadenas de suministro. Pero, como ha demostrado la práctica, solo una de esas cadenas se rompió en el mercado de combustibles y tuvo un impacto en el negocio. Las ideas de autosuficiencia completa están flotando en el espacio de los medios de comunicación occidentales, pero la autosuficiencia completa en combustible nuclear en el momento actual y en el horizonte de al menos cinco años es imposible ni en Estados Unidos ni en Europa.