No final de junho, a empresa Uranium One Group (parte da Rosatom) assinou um acordo-quadro com a estatal boliviana Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) para a construção de um complexo industrial para a extração e produção de carbonato de lítio na região boliviana (departamento) de Potosí. Para a Rosatom, que já está implementando projetos de grande escala e planeja entrar no segmento de baterias de íon-lítio, este é o primeiro projeto estrangeiro de mineração de lítio em grande escala.
Concurso
O acordo é resultado de um concurso de tecnologia para Extração Direta de Lítio (EDL), que a YLB anunciou em 30 de abril de 2021. Mais de 20 empresas de diferentes países participaram desse concurso. Os participantes receberam salmouras das conhecidas jazidas hidrominerais bolivianas (salares), Uyuni, Pastos Grandes e Coipasa. Os relatórios técnicos com os resultados dos testes tecnológicos foram apresentados ao comitê do concurso, que avaliou a eficácia das tecnologias de extração de lítio por adsorção de salmouras com diferentes teores de componente útil e impurezas, e analisou os parâmetros financeiros, econômicos, jurídicos e ambientais dos empreendimentos planejados.
Os participantes demonstraram os recursos da tecnologia: sequência de operações, modos de operação do equipamento, parâmetros de processo, etc. A tecnologia russa demonstrou uma recuperação de 90% de lítio graças a um adsorvente especial. Não utiliza compostos químicos agressivos e utiliza água doce para dessorção. Após a extração do lítio, a salmoura, que preserva todos os outros componentes originais, é devolvida ao salar. O processo tecnológico implica a utilização cíclica da água, pelo que o seu consumo é mínimo e não afeta o balanço hídrico do salar e áreas adjacentes. Além disso, o processo tecnológico é totalmente automatizado.
Em junho de 2022, a etapa principal do edital foi concluída, e seis empresas chegaram à fase final. A YLB selecionou quatro: um russo, um americano e dois chineses. Em janeiro de 2023, a YLB assinou um acordo-quadro com o consórcio chinês CBC, que inclui CATL, BRUNP e CMOC, para construir um complexo industrial para a produção de carbonato de lítio nos salares de Uyuni e Coipasa. As negociações continuaram e, como resultado, a YLB assinou acordos com o Uranium One Group e o CITIC Guoan da China.
“O acordo que assinamos hoje abre as portas para a implementação de um grande projeto. Graças ao uso de modernas tecnologias russas, a implementação do projeto garantirá o uso cuidadoso dos recursos naturais da Bolívia em benefício do desenvolvimento do país e do povo boliviano.”, disse Jorge Alberto Roca Kauffman, presidente da Lithium One Bolivia (subsidiária boliviana da Uranium One) durante a cerimônia.
Projeto futuro
O acordo assinado com a empresa russa prevê a criação de uma planta de produção com capacidade de 25 mil toneladas de carbonato de lítio por ano com base no Salar Pastos Grandes, localizado nos Andes a uma altitude de 4.600 m acima do nível do mar. O investimento no projeto é de 600 milhões de dólares. De acordo com os resultados dos trabalhos de prospecção geológica, a capacidade da empresa poderá aumentar.
“Compartilhamos do interesse da parte boliviana pela pronta entrada em operação da primeira etapa da instalação e início da produção. Além disso, a Rosatom garantirá o treinamento de pessoal qualificado”, disse Kirill Komarov, Primeiro Vice-Diretor Geral e Diretor da Unidade de Negócios e Desenvolvimento Internacional da Rosatom Corporação Estatal.
Continuação da cooperação
O desenvolvimento do Salar de Pastos Grandes é o segundo grande projeto conjunto entre a Rosatom e a Bolívia. O primeiro é o Centro de Pesquisa e Desenvolvimento de Tecnologia Nuclear (CNRTC – sigla em inglês) na cidade de El Alto. O CNRTC já produziu e entregou os primeiros radiofármacos para clínicas bolivianas. O Complexo Pré-Clínico Cíclotron-Radiofarmácia permitirá à Bolívia fornecer totalmente radiofármacos para medicina nuclear, permitindo que mais de 5.000 pacientes sejam examinados por ano. “Somos parceiros confiáveis, pois nem as dificuldades políticas nem os obstáculos da pandemia nos impediram de implementar o projeto do Centro de Pesquisa e Desenvolvimento de Tecnologia Nuclear segundo nossos acordos.”, comentou Alexey Likhachev, Diretor Geral da Rosatom.
Lítio para sistemas de armazenamento
O lítio boliviano é necessário para desenvolver o segmento de baterias. A Rosatom está desenvolvendo esta área desde a extração de metais até sistemas de armazenamento de energia para transporte elétrico e necessidades de geração de energia. “Por que a Rosatom precisa de lítio? Usamos e planejamos usar em uma grande cadeia industrial. Já estabelecemos fábricas de montagem de dispositivos de armazenamento de energia para indústria e transporte. A construção de uma fábrica em Kaliningrado está em andamento e há muitos outros planos para aumentar a produção de dispositivos de armazenamento e baterias, principalmente para transporte”, disse Alexey Likhachev. A nova produção também é benéfica para a Bolívia. Embora o país faça parte do chamado “triângulo do lítio” (formado por Bolívia, Argentina e Chile, que possuem grandes reservas de lítio), e concentre 21,4% das reservas mundiais, não há produção industrial de lítio por lá.
Maiores produtores de lítio
Austrália (55%)
Chile (26%)
China (14%)
Argentina (6%)
