Há cada vez menos urânio e os suprimentos não aumentarão num futuro próximo. A constatação dessa situação no mercado de urânio levou a um aumento acentuado nos preços do urânio natural em setembro. Vamos analisar a que isso pode levar.
Déficits de longa data
O urânio produzido tem sido insuficiente para atender às necessidades da frota de usinas nucleares do mundo há mais de 30 anos, desde o final da década de 1980. A principal causa do declínio na produção foi o colapso da URSS, que era o maior produtor mundial de urânio desde a segunda metade da década de 1960. Na década de 2010, os volumes de produção e consumo convergiram. Assim, de acordo com os dados da WNA – Associação Nuclear Mundial (consulte o Gráfico 1), em 2013-2018, a participação das necessidades de urânio com suprimentos de fontes naturais foi de 85% a 98%. O valor mais alto foi alcançado em 2015. Então, no contexto da queda dos preços nos mercados de metais industriais, o preço do urânio, embora baixo, permaneceu relativamente estável, variando entre US$ 34 e 37 por libra de óxido nitroso (valor médio do ano: US$ 36,6 por libra). Aparentemente, diante da queda da demanda devido ao acidente de Fukushima, os produtores do Cazaquistão e do Canadá tentaram manter as receitas aumentando a oferta. Depois, a tática mudou e alguns produtores reduziram a produção. A produção caiu mais radicalmente no Canadá: de 13,1 mil toneladas de urânio em 2017 para 7 mil toneladas em 2018. No Cazaquistão, a produção caiu de cerca de 24,7 mil toneladas em 2016 para menos de 19,5 mil toneladas em 2020.
Para ser justo, deve-se observar que os volumes de produção foram influenciados não apenas por fatores de mercado, mas também por obrigações para com o Estado (a redução nos volumes de produção no Cazaquistão foi calculada com base nas obrigações contidas nos contratos de uso da terra), esgotamento de minas (depósitos de Cominak no Níger e Ranger na Austrália), necessidade ou desejo de aumentar a produção (Husab na Namíbia e Four Mile na Austrália) e assim por diante.
Em 2021, no contexto da recuperação econômica global pós-Covid, e especialmente devido ao aumento dos preços das commodities, os volumes de produção e os preços do urânio começaram a aumentar novamente. Em setembro de 2021, o preço ultrapassou US$ 40/lb e não caiu abaixo desse nível. Os volumes de produção mundial também aumentaram com uma pequena defasagem (47,73 mil toneladas em 2020, 47,8 mil toneladas em 2021 e 49,36 mil toneladas em 2022). Em março de 2022, houve um pico nos preços do urânio em meio a preocupações com as sanções contra a Rússia, mas rapidamente ficou claro que a situação era difícil, mas viável. Problemas logísticos em 2022 foram relatados pela canadense Cameco, que não tinha permissão das normas do país para exportar urânio dos portos russos. A empresa começou a exportar urânio do Cazaquistão, onde é coproprietária e opera a mina Inkai, pela rota Transcáspio. É certo que houve atrasos significativos, pois o urânio, que deveria chegar ao Canadá na primeira metade do ano, só chegou em dezembro.
Por cerca de um ano, de abril de 2022 a abril de 2023, os preços do urânio permaneceram razoavelmente estáveis, flutuando na faixa de US$ 47 a US$ 53 por libra. Conforme observado no relatório operacional da Kazatomprom para o primeiro semestre de 2023, durante a maior parte de abril, o mercado spot esteve bastante calmo, mas na última semana do mês a atividade aumentou e o preço spot subiu para US$ 53,8/lb de óxido nitroso. Em maio, as expectativas de aumento da demanda do setor financeiro levaram a um aumento para US$ 54,50/lb. Em junho, graças à forte demanda, o preço spot atingiu US$ 57,5/lb em meados do mês, mas caiu para US$ 56/lb no final do mês. “Com base em informações de fontes alternativas, o mercado spot sofreu um declínio significativo na atividade no primeiro semestre de 2023 em comparação com o mesmo período do ano passado“, disse o relatório operacional. Lembremos que foi no segundo trimestre de 2023 que foram tomadas decisões e declarações para recusar o fornecimento de produtos do ciclo de combustível nuclear da Rússia e para fortalecer a demarcação do mercados. Assim, em abril, cinco países concordaram em cooperar para reduzir a dependência do combustível nuclear russo, e o Congresso dos EUA estava desenvolvendo projetos de lei bipartidários para proibir as importações de urânio russo e criar um programa nacional de ciclo de combustível nuclear. A Urenco aprovou investimentos para aumentar a capacidade de enriquecimento em sua fábrica nos EUA. A combinação de atividade de mercado relativamente baixa e a referência do relatório da Kazatomprom às expectativas de crescimento da demanda sugerem que o medo foi um dos fatores mais importantes no crescimento dos preços no segundo trimestre.
Esse medo e o desejo de proteger o fornecimento contra surpresas no comércio spot levaram a mudanças na estrutura do mercado. Se no primeiro semestre de 2022 cerca de 12,5 mil toneladas de urânio foram vendidas no mercado spot e cerca de 27,5 mil toneladas no mercado de longo prazo, durante o mesmo período de 2023 apenas 7 mil toneladas foram vendidas no mercado spot de urânio, enquanto 41,6 mil toneladas foram vendidas no mercado de longo prazo. Assim, a participação das vendas à vista diminuiu de 31,25% para 14,4% e o volume total do mercado aumentou em 8,6 mil toneladas ou 21,5%.
O que acontece agora?
Os preços se estabilizaram em julho. Porém, no final de julho, ocorreu um golpe de Estado no Níger, o que gerou preocupações quanto à continuidade do fornecimento. Na verdade, eles pararam porque o Benin, o porto pelo qual o yellow cake é enviado do Níger (que não tem acesso ao mar), fechou suas fronteiras. Outra consequência do evento foi a impossibilidade de continuar a produção de urânio devido à falta de reagentes. “Enquanto o principal corredor de suprimento para o Níger permanece fechado e os estoques de produtos químicos estão diminuindo, a SOMAÏR, a única empresa de mineração ainda ativa no país, reorganizou gradualmente suas operações aumentando as atividades de manutenção“, disse a empresa francesa Orano (coproprietária e operadora da mina) em 13 de setembro.
O impacto dos acontecimentos no Níger no mercado em agosto foi insignificante: em menos de um mês, o preço spot do urânio aumentou de US$ 56,1/lb para US$ 58,5/lb. No entanto, no início de setembro, ele subiu acentuadamente acima de US$ 60/lb, continuou a subir e agora está acima de US$ 70/lb. O que aconteceu?
Em 3 de setembro, a Cameco divulgou dados atualizados de produção e vendas e disse que a produção na mina de Cigar Lake diminuirá de 18 milhões de libras de óxido nitroso, projetadas anteriormente, para 16,3 milhões de libras. E na mina de McArthur River e na instalação de processamento de Key Lake, de 15 milhões para 14 milhões de libras. No total, a produção diminuirá de cerca de 12,7 mil toneladas para 11,65 mil toneladas. “Como a mineração continuou no local ocidental no terceiro trimestre, houve problemas de equipamentos que impactaram ainda mais a produtividade. A mina programou uma parada programada para manutenção anual, que durará até o final de setembro“, comentou a empresa.
Ainda mais alarmante foi o comentário sobre a mina de McArthur River: “A incerteza permanece em relação ao volume de produção planejado de Key Lake para 2023 devido ao longo período de manutenção da fábrica, às mudanças operacionais implementadas, à disponibilidade de pessoal com as habilidades e a experiência necessárias e ao impacto no fornecimento relacionado à disponibilidade de materiais e reagentes. Esses fatores se combinam para afetar os volumes de produção em Key Lake e forçar uma revisão para baixo da previsão.
Analisando tudo isso, não se tratava de uma empresa russa, sujeita a sanções monetárias, logísticas e de commodities, mas de uma das líderes no negócio mundial de urânio que enfrentava falta de confiabilidade dos equipamentos, falta de pessoal qualificado, reagentes e materiais, uma parceira das usinas nucleares europeias do Canadá (que recentemente assinou contratos de longo prazo com a Ucrânia e a Bulgária), uma das líderes do setor de mineração mundial. E se essa empresa não consegue lidar normalmente com a paralisação de seus principais projetos, o que podemos dizer de outras empresas e projetos que também estão paralisados?
A pergunta que surge é por que é tão importante estar ciente dos problemas associados à recuperação de minas de urânio da dormência.
Um representante da Euratom, em um comentário à Reuters sobre a situação no Níger, mencionou dois pontos-chave. O primeiro diz respeito à situação de curto prazo: “Se as importações do Níger diminuírem, no curto prazo não haverá risco para a produção segura de energia nuclear”. O segundo diz respeito ao longo prazo: “Há depósitos suficientes no mundo para o médio e o longo prazo.
Uma declaração da Cameco refutou a segunda tese. Descobriu-se que, pelo menos a médio prazo, não seria possível estabelecer rapidamente a produção de óxido nitroso nas minas existentes e que não havia reservas disponíveis. Pelo menos no nível informacional e emocional, a situação é a seguinte: ou seja, o histórico informativo e as emoções determinam o comportamento dos investidores no setor financeiro. Observe que a Cameco não produziu mais urânio do que vendeu pelo menos nos últimos 15 anos. A diferença foi mínima em 2015 (vendas de 32,4 milhões de libras, produção de 28,4 milhões de libras). O máximo foi em 2020 (5 e 30,7 milhões de libras, respectivamente).
Nessa situação, a solução mais confiável é assinar um contrato de longo prazo com alguém que definitivamente tenha urânio e não tenha problemas de fornecimento. A confirmação da razoabilidade dessa ideia veio muito rapidamente. No final de setembro, a Kazatomprom anunciou a convocação de uma reunião extraordinária de acionistas. Uma das questões é a aprovação de uma grande transação. A empresa cazaque concordou em vender óxido nitroso para a empresa estatal chinesa Nuclear Uranium Resource Development Company Limited (SNURDC). A aprovação dos acionistas foi necessária porque “o valor da transação, juntamente com as transações concluídas anteriormente com a SNURDC, chega a cinquenta por cento ou mais do valor contábil total dos ativos da empresa“. A Kazatomprom fechou seu primeiro negócio com a SNURDC em novembro de 2021. De acordo com dados consolidados para o primeiro semestre de 2023, o total de ativos chega a quase 2,43 trilhões de tenge. Com a taxa de câmbio prevista para 2023 de 470 tenge por dólar, aceita pela própria empresa, seus ativos chegam a mais de US$ 5,16 bilhões. Para uma estimativa aproximada, usamos US$ 50/lb. No final, verificou-se que o volume de fornecimento seria de pouco menos de 20.000 toneladas de urânio. Isso representa quase 94% do volume de produção do Cazaquistão no ano passado (quase 21,23 mil toneladas de urânio).
E, é claro, o urânio pode ser comprado da Rosatom. A Corporação Estatal opera depósitos na Rússia (o país ocupa o quarto lugar no mundo em termos de reservas de urânio) e realiza projetos em outros países. O volume de produção é razoavelmente estável e há planos para aumentá-lo tanto na Rússia quanto no exterior. Devido à situação geopolítica, a Corporação Estatal não divulga dados sobre transações, mas evidências indiretas confirmam que a demanda continua alta.
O que vem por aí?
Os representantes dos círculos financeiros estão mais interessados em saber se o preço do urânio vai subir. Na mídia empresarial ocidental, eles escrevem que isso acontecerá, porque os governos olham favoravelmente para a energia nuclear. Mas, como apontam os autores do estudo “A Critical Disconnect: Relying on Nuclear Energy in Decarbonization Models While Excluding It from Climate Finance Taxonomies” – Uma Desconexão Crítica: Confiar na Energia Nuclear em Modelos de Descarbonização e Excluí-la das Taxonomias de Financiamento Climático, do Centro de Política Energética Global da Escola de Relações Públicas e Internacionais da Universidade de Columbia (sobre o que escrevemos em nossa última edição), os investidores institucionais ou excluem explicitamente a energia nuclear de suas políticas ou não esclarecem a questão. Os principais investidores em energia nuclear são os Estados. E os EUA, como mostra o último debate orçamentário, não têm dinheiro, mas uma dívida enorme. A economia da Europa está estagnada ou em recessão.
Mais importante ainda, dois fatores fundamentais que afetam o mercado de urânio e o seu preço são os acidentes nucleares e a situação da economia. Não falamos sobre o primeiro, mas o segundo é agora completamente incerto. Em março, o Banco Mundial publicou um relatório intitulado Declining Long-Term Growth Prospects: Trends, Expectations, and Policy Actions (Diminuição das Perspectivas de Crescimento de Longo Prazo: Tendências, Expectativas e Ações Políticas), no qual os especialistas prometeram ao mundo que o crescimento diminuiria para os níveis mais baixos dos últimos 30 anos: “Praticamente todos os impulsionadores econômicos do progresso e da prosperidade nas últimas três décadas retrocederam e perderam força. Como resultado, entre 2022 e 2030, o crescimento médio do PIB potencial global cairá para 2,2% ao ano, cerca de um terço da taxa observada na primeira década deste século.” “A economia global pode estar enfrentando uma década perdida“, disse Indermit Gill, Economista-chefe do Banco Mundial e vice-presidente sênior de Economia do Desenvolvimento.
O FMI declarou em julho deste ano que a economia mundial está se recuperando das crises e que o crescimento econômico global será de 3% neste ano e no próximo. Porém, um relatório publicado no início de outubro deste ano concluiu que a fragmentação da economia global poderia reduzir o PIB global entre 0,2% e 12%. Essa grande variedade de números indica uma falta de consenso nas estimativas, o que foi confirmado pelo FMI.
Portanto, é mais fácil apostar no preço do urânio ao final do ano. Fazer essa aposta no ano que vem é, no mínimo, interessante.
