Cada vez hay menos uranio y en un futuro cercano los suministros no van a aumentar. La constatación de esta situación del mercado del uranio provocó en septiembre un fuerte aumento de los precios del uranio natural. Vamos a analizar a qué puede conducir todo esto.

Escasez de larga data

El uranio producido es insuficiente para cubrir las necesidades del parque mundial de centrales nucleares hace ya más de 30 años, desde los finales de los años 1980. La principal causa de la disminución de la producción fue el colapso de la URSS, que había sido el mayor productor de uranio del mundo desde la segunda mitad de los años 60. En la década de 2010, los volúmenes de producción y consumo convergieron. Así, según datos de la WNA (ver el Grafico 1), en 2013-2018, la proporción de las necesidades de uranio con suministros de fuentes naturales fue del 85% al ​​98%. El valor más alto se alcanzó en 2015. Luego, en el contexto de la caída de los precios en los mercados de metales industriales, el precio del uranio, aunque bajo, se mantuvo relativamente estable, oscilando entre 34 y 37 dólares por libra de óxido nitroso (valor promedio del año: 36,6 dólares por libra). Al parecer, ante la caída de la demanda debido al accidente de Fukushima, los productores de Kazajistán y Canadá intentaron mantener los ingresos aumentando la oferta. Luego la táctica cambió y algunos fabricantes redujeron la producción. La producción cayó más radicalmente en Canadá: de 13,1 mil toneladas de uranio en 2017 a 7 mil toneladas en 2018. En Kazajistán, la producción disminuyó de aproximadamente 24,7 mil toneladas en 2016 a menos de 19,5 mil toneladas en 2020.

Para ser justos, cabe señalar que los volúmenes de producción se vieron influenciados no sólo por los factores del mercado, sino también por las obligaciones con el Estado (la reducción de los volúmenes de producción en Kazajistán se calculó a partir de las obligaciones contenidas en los contratos de uso de los suelos), el agotamiento de las minas (depósitos de Cominak en Níger y el Ranger australiano), la necesidad o deseo de aumentar la producción (Husab en Namibia y Four Mile en Australia), etc.

En 2021, en el contexto de la recuperación económica mundial post Covid, y especialmente por el aumento de los precios de las materias primas básicas, los volúmenes de producción y los precios del uranio comenzaron a aumentar nuevamente. En septiembre de 2021, el precio superó los 40 USD/libra y no bajó de este nivel. Los volúmenes de producción en todo el mundo también aumentaron con un ligero rezago (47,73 mil toneladas en 2020, 47,8 mil toneladas en 2021 y 49,36 mil toneladas en 2022). En marzo de 2022 se produjo un aumento de los precios del uranio en medio de preocupaciones sobre las sanciones contra Rusia, pero rápidamente quedó claro que la situación era difícil, pero viable. Los problemas logísticos en 2022 fueron informados por la canadiense Cameco, a la que las normas del país no le permitían exportar uranio desde puertos rusos. La empresa comenzó a exportar uranio desde Kazajistán, porque allí es copropietaria y operadora de la mina Inkai, a través de la ruta de transporte del mar Caspio. Es cierto que hubo retrasos importantes, ya que el uranio, que debía llegar a Canadá en la primera mitad del año, no llegó hasta diciembre.

Durante aproximadamente un año, de abril de 2022 a abril de 2023, los precios del uranio se mantuvieron bastante estables, fluctuando en el rango de 47 a 53 dólares la libra. Como se señala en el informe operativo de Kazatomprom para el primer semestre de 2023, durante la mayor parte de abril el mercado al contado estuvo bastante tranquilo, pero en la última semana del mes la actividad aumentó y el precio al contado subió a 53,8 USD/lb del óxido nitroso. En mayo, las expectativas de mayor demanda por parte del sector financiero provocaron una subida hasta los 54,50 USD/lb. En junio, gracias a la fuerte demanda, el precio al contado alcanzó los 57,5 USD/lb a mediados de mes, pero cayó a 56 USD/lb a finales de mes. “Según la información de fuentes alternativas, el mercado al contado experimentó una disminución significativa de la actividad en el primer semestre de 2023 en comparación con el mismo período del año pasado”, dice el informe operativo. Tengamos en cuenta que fue en el segundo trimestre de 2023 cuando se tomaron las decisiones y se hicieron las declaraciones para rechazar el suministro de productos del ciclo del combustible nuclear desde Rusia y fortalecer la demarcación de los mercados. Así, en abril, cinco países acordaron cooperar para reducir la dependencia del combustible nuclear ruso, y el Congreso de los Estados Unidos estaba desarrollando proyectos de ley bipartidistas para prohibir la importación de uranio ruso y crear un programa nacional del ciclo del combustible nuclear. Urenco aprobó las inversiones para aumentar las capacidades de enriquecimiento en su planta estadounidense. La combinación de una actividad de mercado relativamente baja y la referencia del informe de Kazatomprom a las expectativas de crecimiento de la demanda sugiere que el miedo fue uno de los factores más importantes en el crecimiento de los precios en el segundo trimestre.

This fear and the desire to be on the safe side by protecting supplies from the surprises of spot trading caused changes in the market structure. While about 12,500 tonnes of uranium was sold in the spot market and around 27,500 tonnes in the long-term market in the first half of 2022, the sales in the same period of 2023 were as little as 7,000 tonnes of uranium in the spot market and as much as 41,600 tonnes in the long-term market. Thus, the share of spot sales decreased from 31.25 % to 14.4 %, while the total market size increased by 8,600 tonnes or 21.5 %.

Este temor y el deseo de proteger la oferta contra las sorpresas del comercio al contado llevaron a cambios en la estructura del mercado. Si en el primer semestre de 2022 se vendieron alrededor de 12,5 mil toneladas de uranio en el mercado al contado y alrededor de 27,5 mil toneladas en el mercado a largo plazo, durante el mismo período de 2023 solo se vendieron 7 mil toneladas en el mercado al contado de uranio, mientras que a largo plazo fueron 41,6 mil toneladas. Así, la participación de las ventas al contado disminuyó del 31,25% al ​​14,4% y el volumen total del mercado aumentó en 8,6 mil toneladas o el 21,5%.

¿Qué pasa ahora?

Los precios se estabilizaron en julio. Pero, a finales de julio se produjo un golpe de Estado en Níger, tras lo cual surgieron preocupaciones sobre la continuidad del suministro. De hecho, se detuvieron porque Benin, el puerto a través del cual se envía el pastel amarillo desde Níger (que no tiene salida al mar), cerró las fronteras. El suceso tuvo otra consecuencia que fue la imposibilidad de continuar con la producción de uranio por falta de reactivos. «Mientras el principal corredor de suministro a Níger permanece cerrado y las existencias de productos químicos disminuyen, SOMAÏR, la única empresa minera que sigue activa en el país, ha reorganizado gradualmente sus operaciones aumentando las actividades de mantenimiento«, afirmó el 13 de septiembre la empresa Orano, con sede en Francia (copropietaria y operadora de la mina).

El impacto de los acontecimientos ocurridos en Níger en el mercado en agosto fue insignificante: en menos de un mes, el precio al contado del uranio aumentó de 56,1 dólares/libra a 58,5 dólares/libra. Pero, a principios de septiembre subió bruscamente por encima de los 60 dólares la libra, siguió creciendo y ahora está por encima de los 70 dólares la libra. ¿Qué fue lo que pasó?

El 3 de septiembre, Cameco publicó los datos actualizados de producción y ventas y dijo que la producción en la mina Cigar Lake disminuiría de los 18 millones de libras de óxido nitroso previamente proyectados a 16,3 millones de libras. Y en la mina McArthur River y la planta de procesamiento asociada de Key Lake, de 15 a 14 millones de libras. En total, la producción disminuirá de unas 12,7 mil toneladas a 11,65 mil toneladas. “A medida que las operaciones mineras continuaron en el sitio occidental, surgieron problemas con los equipos en el tercer trimestre, lo que afectó aún más la productividad. Está previsto que la mina se someta a un cierre programado para el mantenimiento anual, que se extenderá hasta los finales de septiembre”, comentó la empresa.

Aún más alarmante sonó el comentario sobre la mina McArthur River: “Persiste la incertidumbre con respecto al volumen de producción planificado de Key Lake para 2023 debido al largo período de mantenimiento de la planta, los cambios operativos implementados, la disponibilidad de personal con las habilidades y experiencia necesarias, y el impacto del suministro relacionado con la disponibilidad de materiales y reactivos. Estos factores juntos impactan sobre la producción en Key Lake y hacen que el pronóstico sea a la baja”.

Repasando todo esto, No era una empresa de Rusia, sujeta a sanciones monetarias, logísticas y de productos básicos, sino uno de los líderes en el negocio mundial del uranio que enfrentaba la falta de confiabilidad de los equipos, la falta de personal calificado, reactivos y materiales, un socio de las centrales nucleares europeas de Canadá (que recientemente firmó los contratos a largo plazo con Ucrania y Bulgaria), uno de los líderes de la industria minera mundial. Y si una empresa así no puede hacer frente con normalidad a sacar sus proyectos emblemáticos del estado de paralización. ¿Qué podemos decir entonces de otras empresas y proyectos que también se encuentran paralizados?

Surge la pregunta del por qué es tan importante tomar conciencia de los problemas asociados con la recuperación de minas de uranio de su estado de inactividad.

Un representante de Euratom, en un comentario a Reuters sobre la situación en Níger, mencionó dos puntos clave. El primero se refiere a la situación a corto plazo: «Si las importaciones de Níger disminuyen, a corto plazo no habrá riesgos para garantizar la producción de energía nuclear». El segundo es sobre el largo plazo: “Hay suficientes depósitos en el mundo para el mediano y largo plazo”.

Un comunicado de Cameco refutó la segunda tesis. Resultó ser que, al menos a medio plazo, no sería posible establecer rápidamente la producción de óxido nitroso en las minas existentes y no había reservas disponibles. Al menos en el nivel informativo-emocional la situación es la siguiente: es decir, el trasfondo informativo y las emociones determinan el comportamiento de los inversores del sector financiero. Tenga en cuenta que Cameco no ha producido más uranio del que vendió durante al menos los últimos 15 años. La brecha fue mínima en 2015 (ventas 32,4 millones de libras, producción 28,4 millones de libras). El máximo está en 2020 (5 y 30,7 millones de libras, respectivamente).

En esta situación, la solución más fiable es firmar un contrato a largo plazo con alguien que definitivamente tenga uranio y no tenga problemas de suministro. La confirmación de la razonabilidad de esta idea apareció muy rápidamente. A finales de septiembre, Kazatomprom anunció la convocatoria de una asamblea extraordinaria de accionistas. Una de las cuestiones es la aprobación de una operación de gran envergadura. La empresa kazaja acordó vender óxido nitroso a la empresa estatal china Nuclear Uranium Resource Development Company Limited (SNURDC). Se requería la aprobación de los accionistas porque “el valor de la transacción, junto con las transacciones previamente concluidas con el SNURDC, asciende al cincuenta por ciento o más del valor total en libros de los activos de la compañía”. Kazatomprom cerró su primer acuerdo con SNURDC en noviembre de 2021. Según los datos consolidados del primer semestre de 2023, los activos totales ascienden a casi 2,43 billones de tenge. Al tipo de cambio previsto para 2023 de 470 tenge por dólar, aceptado por la propia empresa, sus activos ascienden a más de 5,16 mil millones de dólares. Para una estimación aproximada, utilizamos USD 50/lb. Al final, resultó que el volumen de suministro sería un poco menos de 20 mil toneladas de uranio. Esto representa casi el 94% del volumen de producción de Kazajistán el año pasado (casi 21,23 mil toneladas de uranio).

Y, por supuesto, se puede comprar uranio a Rosatom. La Corporación Estatal opera los depósitos en Rusia (el país ocupa el cuarto lugar en el mundo en términos de reservas de uranio) y lleva a cabo proyectos en otros países. El volumen de producción es bastante estable y hay planes de aumentarlo tanto en Rusia como en el extranjero. Debido a la situación geopolítica, la Corporación Estatal no divulga datos sobre las transacciones, pero las evidencias indirectas confirman que la demanda sigue siendo alta.

¿Cómo seguirá todo esto?

Lo que más interesa a los representantes de los círculos financieros es si aumentará el precio del uranio. Los medios empresariales occidentales escriben que esto sucederá porque los gobiernos ven con buenos ojos la energía nuclear. Pero, como señalan los autores del estudio “Una contradicción crítica: confiar en la energía nuclear en los modelos de descarbonización y su exclusión simultánea de la taxonomía de las finanzas sostenibles” del Centro de Política Energética Global de la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Columbia (sobre el cual escribimos en el último número de Newsletter), los inversores institucionales excluyen explícitamente la energía nuclear de sus políticas o no aclaran la cuestión. Los principales inversores en energía nuclear son los estados. Y Estados Unidos, como se desprende del último debate presupuestario, no tiene dinero, pero tiene una deuda enorme. La economía europea está estancada o en recesión.

Y lo que es más importante: Dos factores clave que afectan al mercado del uranio y al precio del uranio son los accidentes nucleares y el estado de la economía. No hablamos del primero, pero el segundo es ahora completamente incierto. En marzo, el Banco Mundial publicó un informe, Perspectivas decrecientes de crecimiento a largo plazo: tendencias, expectativas y medidas políticas, en el que los expertos prometieron al mundo que el crecimiento se desaceleraría a sus niveles más bajos en 30 años: “Prácticamente todos los factores económicos que han impulsado el progreso y la prosperidad de las últimas tres décadas se han revertido y han perdido su poder. Como resultado, entre 2022-2030 el crecimiento promedio del PBI potencial global caerá al 2,2% anual, alrededor de un tercio de la tasa observada en la primera década de este siglo«. «La economía global puede estar enfrentando una década perdida«, afirmó Indermit Gill, Economista Jefe y Primer Vicepresidente de economía del desarrollo del Banco Mundial.

El FMI declaró en julio de este año que la economía mundial se está recuperando de las crisis y que el crecimiento económico global será del 3% este año y el próximo. Pero, un informe publicado a principios de octubre de este año encontró que la fragmentación de la economía global podría reducir el PBI global entre un 0,2% y un 12%. Una variedad tan amplia de cifras indica una falta de consenso en las estimaciones, que fue confirmado por el FMI.

Por lo tanto, es más fácil apostar por el precio del uranio a finales de año. Resolver esta apuesta en Año Nuevo es al menos interesante.