Este mes de julio se celebra el aniversario del inicio de operaciones en el Ártico del rompehielos nuclear Vaigach. En sus 35 años de servicio, no solo ha escoltado embarcaciones por los mares árticos, sino que también las ha rescatado del hielo. Aquí compartimos los datos más interesantes sobre su diseño y la historia de este emblemático rompehielos.
El rompehielos recibió su nombre en honor a un buque hidrográfico que operaba en el Ártico a comienzos del siglo XX. A su vez, ese buque fue nombrado en referencia a una isla ubicada en la frontera entre los mares de Barents y Kara.
El Vaigach surgió como respuesta a la necesidad de contar con rompehielos capaces de operar de manera estable tanto en los mares del Océano Ártico como en las desembocaduras de los ríos siberianos. En particular, en las zonas bajas del río Yeniséi, donde en la década de 1970 se construyeron la planta metalúrgica de Nadezhdinski y otras industrias del distrito industrial de Norilsk. El espesor del hielo en el Yeniséi, en la zona de Dudinka, nudo clave del transporte fluvial que alcanza los 1,4 m, lo que hacía imposible la navegación durante el invierno sin asistencia de rompehielos. Los rompehielos diésel operaban al límite de su capacidad, mientras que los nucleares existentes en ese momento tenían demasiado calado para trabajar en las desembocaduras fluviales.
Los ingenieros soviéticos desarrollaron el proyecto 10580, a partir del cual se construyeron dos rompehielos: el Taymyr y el Vaigach. Ambos cuentan con cascos característicos de los rompehielos, con proas fuertemente curvadas y bordes redondeados para reducir la carga de presión en campos de hielo compactos y mejorar la maniobrabilidad. Sin embargo, a diferencia de otros rompehielos, su fondo es plano y no ovalado. Todos los sistemas críticos fueron duplicados para garantizar la fiabilidad.
Los rompehielos están equipados con un sistema de burbujeo de aire: el aire comprimido liberado por boquillas situadas por debajo de la línea de flotación lubrica el casco, reduciendo la fricción con el hielo y mejorando el desempeño de la nave en condiciones difíciles. Cada rompehielos está dotado de un reactor nuclear KLT-40M.
El Vaigach presenta una diferencia respecto al Taymyr: en su fondo se instalaron dos pares de rieles en forma de cuña que desvían el hielo triturado. Gracias a esto, al atravesar campos de hielo, llega menos hielo a las hélices y el canal abierto queda más limpio que el del Taymyr.
Para los cascos de ambos rompehielos se utilizó un acero especial de alta resistencia, con elevada tenacidad al impacto a temperaturas extremadamente bajas. Todo el equipamiento clave, como el reactor nuclear, las turbinas principales y auxiliares, los generadores diésel de emergencia, las calderas auxiliares, etc. fueron fabricados e instalados en la URSS.
El primero en ser construido fue el Taymyr, en enero de 1985; el segundo, el Vaigach, en 1987. La bandera fue izada en este último el 6 de marzo de 1989. El Vaigach fue puesto en servicio y pasó a formar parte de la Flota Marítima de Murmansk el 25 de julio de 1990, comenzando entonces su labor en el Ártico. Operó en la bahía del Yeniséi, navegó por el propio río Yeniséi, en la bahía del Obi, a lo largo de la Ruta Marítima del Norte tanto hacia el oeste como hacia el este, en el mar Blanco, el golfo de Finlandia, entre otros lugares.
El Vaigach participó en múltiples operaciones de rescate, transportó equipamiento esencial y personal, y llevó a cabo otras misiones importantes.
Una de las operaciones más conocidas de este rompehielos fue el rescate de casi 150 embarcaciones en la primavera de 2011 en el golfo de Finlandia. Ese año se produjo una situación inusual para la estación: el hielo acumulado durante el invierno no se derretía. Las embarcaciones, al intentar avanzar, trituraban el hielo hasta convertirlo en una masa espesa, pero quedaban atrapadas en ella. El “atasco” comenzaba incluso antes de la isla de Gogland, una de las del golfo. Los rompehielos diésel no lograban resolver la situación, por lo que se solicitó la intervención del Vaigach. Fue necesario organizar un complicado convoy según un esquema específico, operando a escasos metros de los barcos inmovilizados. El Vaigach trabajó sin descanso durante un mes y medio.
Otra hazaña del Vaigach tuvo lugar a finales de 2021. En ese momento, debido a una combinación de factores, 24 embarcaciones quedaron atrapadas en el hielo. También participaron en la operación los rompehielos Yamal y Taymyr, pero el mayor esfuerzo recayó sobre el Vaigach. Logró escoltar, a través del sector oriental de la Ruta Marítima del Norte, incluyendo los tramos más difíciles, un convoy de 8 buques, cuando normalmente un rompehielos acompaña uno o dos.
En mayo de 2024, el Vaigach llevó a cabo labores de control de inundaciones en el río Yeniséi: rompió canales de hielo antiguos, realizó cortes para evitar atascos y abrió rutas adicionales en zonas críticas del río para prevenir bloqueos de hielo y daños a la infraestructura del puerto de Dudinka. El 2 de julio de ese mismo año, el Vaigach inauguró la navegación de verano-otoño, guiando 3 buques con productos petroleros y diversas cargas en el marco del abastecimiento del norte.
Hoy en día, el Vaigach sigue operando en las aguas de la Ruta Marítima del Norte, garantizando el paso seguro de las embarcaciones.
