Há um ano, os preços do urânio, tanto à vista como contratuais, têm permanecido acima de US$40/libra, uma marca anteriormente superada pelos preços à vista em maio de 2013 e pelos preços de longo prazo em junho de 2016. A maioria das empresas de mineração, de acordo com os dados do relatório, aumentou significativamente suas receitas e lucros líquidos, e a mudança de atitude em relação à energia nuclear no contexto da crise energética dá motivos para um otimismo cauteloso sobre o crescimento da demanda até o momento, que se expressa na preparação para o trabalho de minas anteriormente desativadas e novas.

Os últimos seis anos difíceis de baixos preços contratuais contiveram a negatividade pós-Fukushima dos investidores, o fechamento de minas e a venda de ativos. Isto pode ser comparado às vacas magras bíblicas do sonho do faraó. Os “anos magros” são representados pela pandemia de coronavírus, interrupções no fornecimento e o rápido crescimento da demanda por metais durante a recuperação pós-pandemia e, finalmente, o conflito na Ucrânia, as lutas econômicas e a crise energética global. Mas foram esses eventos sem precedentes que alimentaram as preocupações com a oferta e o interesse dos investidores, o que, por sua vez, aumentou o preço do óxido de urânio.

O primeiro aumento ocorreu em 2020, no contexto da pandemia do coronavírus, e o segundo no outono de 2021, no contexto de uma recuperação econômica geral e do aumento dos preços das commodities. O terceiro salto foi realizado em março deste ano. Então, o preço médio mensal à vista subiu para $58,2 por libra, e o preço máximo semanal em março foi de $63,75 por libra. Os preços de longo prazo começaram então a subir. Em junho e julho, o preço médio do contrato era de US$ 51,5 por libra. Os maiores beneficiários desta situação foram as empresas de mineração de urânio, cujos resultados financeiros finalmente melhoraram significativamente.

Cameco

A produção da empresa canadense saltou mais de 3,6 vezes no primeiro semestre de 2022, de 4,7 milhões de libras para 1,3 milhões de libras. Entretanto, as receitas de vendas, transporte e armazenamento de urânio durante o mesmo período cresceram modestamente, em 67% (de US$ 461 milhões para US$ 770 milhões). Em vez disso, um prejuízo bruto de 89 milhões de dólares foi substituído por um lucro de 78 milhões de dólares. Desde o início do ano, a empresa assinou contratos de longo prazo para o fornecimento de mais de 45 milhões de libras e está “negociando um grande número de novos contratos“. De acordo com a empresa, o interesse em contratos está crescendo.

A Cameco produz um pouco mais de um terço do urânio que vende e compra o resto. Isto se explica em parte pelo fato de que, desde 2018, a empresa não consolidou os resultados da mina de Inkai no Cazaquistão, de modo que o urânio da mina é contabilizado como comprado. “De acordo com o contrato de reestruturação da Joint Venture Inkai assinado em 2016, temos o direito de comprar £4,2 milhões ou 50% do total planejado da produção da JV Inkai de £8,3 milhões para 2022…. Como temos uma participação parcial, nossa parte dos produtos é contabilizada como adquirida e o material é incluído nos estoques pelo seu valor no momento da compra“, informa a empresa. Mas em geral, os aumentos de preços para a Cameco não são apenas um aumento nas receitas, mas também nas despesas: “Para o restante de 2022, o volume de compras comprometidas de produtos que são afetados pelos preços à vista excede o volume de fornecimentos comprometidos de produtos que também são afetados pelos preços à vista. Como resultado, esperamos que o fluxo de caixa se movimente na direção oposta aos preços spot, pois é mais sensível ao preço do que o lucro líquido ajustado“.

Kazatomprom

“A empresa registrou resultados financeiros muito fortes no primeiro semestre de 2022, refletindo uma melhoria significativa no mercado de urânio durante o ano passado“, disse Yerzhan Mukanov, Presidente do Conselho de Administração e Diretor de Produção da Kazatomprom

A receita da empresa para o primeiro semestre deste ano foi de 493,7 bilhões de tenges (mais de US$ 941 milhões); (daqui em diante, será adotada a conversão de 524,46 tenge por dólar, a taxa média para o primeiro semestre do ano). Este é mais que o dobro do resultado do ano passado. O lucro operacional aumentou 188% para 167,4 bilhões de tenges (mais de 319 milhões de dólares). O lucro líquido aumentou mais de 2,5 vezes, de 184 para 467 bilhões de tenges (de US$350,8 milhões para US$890,4 milhões). “Estes resultados impressionantes são impulsionados pela melhoria das condições de mercado e fortes volumes de vendas associados ao aumento da demanda de oferta dos clientes no primeiro semestre deste ano“, disse um relatório da empresa.

No primeiro trimestre de 2022, o volume de produção acabou sendo ligeiramente menor tanto no Cazaquistão (ligeiramente acima de 10 mil toneladas contra 10,45 mil toneladas no primeiro semestre de 2021) quanto no Kazatomprom (5,41 mil toneladas contra 5,86 mil toneladas, respectivamente). O volume de vendas, por outro lado, aumentou. Em Kazatomprom, em 46% (de quase 5,18 mil toneladas para 8 mil toneladas), em geral no Cazaquistão, de quase 6,2 mil toneladas para 9 mil toneladas. Outro momento significativo: a Kazatomprom, como Cameco, também notou o interesse dos compradores em celebrar contratos de longo prazo.

Orano

A divisão de mineração da empresa francesa Orano também aumentou suas receitas em 12,7%, de 662 milhões de euros para 746 milhões de euros. A empresa também explicou que o principal motivo para o crescimento foi o “efeito positivo do aumento dos preços do urânio” e, em segundo lugar, um efeito positivo das mudanças nas taxas de câmbio do dólar e do euro. É verdade que o crescimento poderia ser maior. Resumimos as “vendas em atraso” que são entregas feitas, mas ainda não pagas.

O lucro operacional da divisão de mineração cresceu ligeiramente de 183 milhões de euros no primeiro semestre de 2021 para 186 milhões de euros no mesmo período de 2022. Os fatores que afetaram os indicadores foram vários: “O impacto positivo do aumento dos preços do urânio em dólares e das diferenças de câmbio neste semestre, bem como a ausência da epidemia do coronavírus e seu impacto nas atividades da empresa em 2022 (em comparação com o período de janeiro a início de maio de 2021, quando a produção foi interrompida no Canadá) compensaram a deterioração da estrutura dos produtos manufaturados durante o período mencionado acima e o aumento do custo dos materiais“. A empresa não divulga dados de produção para o primeiro semestre do ano.

BHP Billiton

Talvez a única grande empresa de mineração a relatar um declínio no desempenho financeiro no segmento de urânio seja a BHP Billiton da Austrália. “Para o exercício financeiro de 2022, a receita da venda do urânio da BHP foi de US$ 207 milhões, 17% abaixo de 2021“, diz o relatório fiscal da empresa de 2022, que termina em 30 de junho. A empresa não comenta o declínio da receita, mas aparentemente esse declínio pode ser explicado por uma diminuição nos volumes de produção. Se em 2021 a BHP Billiton produziu 3.267 toneladas de urânio, então em 2022 era de 2.375 toneladas, um declínio de 27%. O volume de vendas também caiu, de 3816 toneladas de urânio em 2021 para 2344 toneladas em 2022. A principal razão para o declínio na produção de urânio associado é a queda na produção do principal produto, o cobre, na mina australiana Olympic Dam devido ao “programa de reparo maciço do forno de fundição em 2021, cujo momento foi impactado pela disponibilidade de mão-de-obra durante a pandemia da COVID-19“. Os trabalhos de reforma foram concluídos em janeiro deste ano.

Rosatom

A divisão de mineração da Rosatom fornece o chamado bolo amarelo de urânio para processamento posterior à divisão de combustíveis, de modo que as transações afetam o mercado apenas no sentido de que este volume não é comprado de produtores externos e não aumenta a demanda. A Corporação Estatal não revela o desempenho da Uranium One, que produz urânio no Cazaquistão, e não comenta sobre suas atividades para evitar especulações.

Dificuldades de produção

Apesar dos lucros que as empresas estão recebendo no ambiente atual, as dificuldades operacionais e financeiras estão corroendo as reservas financeiras que mal foram acumuladas. A Não só a Orano fala sobre isso, comentando sobre os baixos lucros operacionais, mas também outras empresas: “No ambiente atual, temos que levar em conta a crescente pressão inflacionária e possíveis atrasos na cadeia de fornecimento da produção, o que também poderia afetar nossos planos de produção“, escreve Kazatomprom. As interrupções da Covid nas cadeias de suprimentos já causaram um atraso na produção, mas a empresa espera compensar isso antes do final deste ano.

A Cameco também tem problemas de produção: “Na mina Key Lake enfrentamos alguns desafios, tais como a disponibilidade de materiais críticos, equipamentos e especialistas para alguns dos projetos de automação crítica, digitalização, etc. Além disso, após quatro anos de inatividade, enfrentamos os desafios habituais para reiniciar as atividades, mas continuamos a trabalhar para integrar com segurança e consistência os ativos novos e existentes no sistema de gerenciamento de minas atualizado“. Devido aos problemas com a retomada da operação, a Cameco planeja receber os primeiros produtos em dezembro deste ano.

Escalada em todos os quatro

Apesar das dificuldades, começaram a surgir notícias sobre o desenvolvimento da produção, o que pode ser interpretado de forma cautelosa como um crescimento. Por exemplo, a Kazatomprom anunciou que a redução de produção planejada para 2024 seria de 10%. Mas como desde 2018 a redução tem sido e será de 20% até o final de 2023, uma redução de 10% significa na verdade crescimento. Além disso, deve-se observar que as obrigações em termos de volume de produção, fixadas nos contratos de uso do subsolo, também estão crescendo, de modo que a produção de urânio no Cazaquistão aumentará de 21-22 mil toneladas em 2022 para 25-25,5 mil toneladas em 2024.

A Cameco também anunciou a retomada das minas McArthur River e Key Lake, anteriormente suspensas. A peculiaridade do reinício é que, depois disso, ambas as minas, como o carro-chefe Cigar Lake, operarão a dois terços de sua capacidade total: “A partir de 2024 planejamos produzir 15 milhões de libras por ano (em uma base de 100%) a partir das minas McArthur River e Key Lake, que estão 40% abaixo de sua produção anual autorizada. Ao mesmo tempo, também planejamos reduzir a produção em Cigar Lake para 13,5 milhões de libras por ano (em uma base de 100%), o que é 25% abaixo de sua produção anual autorizada. Portanto, a diminuição acumulada da produção nesses locais será de 33% do volume autorizado“.

A Orano anunciou que assinou um adendo ao contrato de uso do subsolo existente no Cazaquistão que permite que a Katco, JV de Orano com Kazatomprom, extraia urânio no local de South Tortkuduk do depósito de Moyinkum por aproximadamente 15 anos. As reservas do local são de cerca de 46.000 toneladas de urânio. Curiosamente, esta instalação não estará em funcionamento em sua plena capacidade até 2026. “Dada a quantidade de trabalho necessária para iniciar a produção no novo local, nos próximos dois anos, a JV KATCO poderá limitar a produção a cerca de 65% de sua capacidade nominal (cerca de 2.600 toneladas de urânio por ano). O retorno à produção em grande escala no valor de 4.000 toneladas de urânio por ano é esperado não antes de 2026“, disse a empresa em comunicado.

A Rosatom também está expandindo sua base de recursos. Na Namíbia, geólogos russos descobriram um depósito de urânio adequado para a extração utilizando o método mais econômico e ambientalmente seguro de lixiviação in-situ. Anteriormente, tais objetos não eram encontrados na Namíbia: os depósitos de Rössing (praticamente trabalhados) e South Rössing (mina Khusab, de propriedade da chinesa CGN) são extraídos por minas a céu aberto. O trabalho de exploração nos flancos está em andamento no campo e os preparativos estão sendo feitos para a produção piloto.

Algumas conclusões

A situação atual sugere que o primeiro semestre deste ano permitiu que as empresas continuassem a constituir reservas financeiras, um processo que começou há um ano. Junto com o aumento do número e volume de contratos de longo prazo, o futuro começou a ganhar estabilidade: “O atual portfólio de contratos da empresa fornece um nível razoável de confiança de que os volumes adicionais de 2024 serão sustentados pela demanda do mercado.“, disse Kazatomprom em uma declaração.

Entretanto, as maiores empresas de urânio estão longe de estar eufóricas. “Em nossa opinião, uma mudança fundamental no equilíbrio entre oferta e demanda ainda não foi concluída, em grande parte devido a suposições errôneas sobre reservas ilimitadas de fontes secundárias de fornecimento, o que cria oportunidades para a Kazatomprom como produtor disciplinado“, disse a empresa cazaque em um relatório.

De modo geral, o mercado de urânio está atualmente experimentando tendências multidirecionais. Por um lado, há um claro aumento no interesse pelo urânio devido a preocupações com o fornecimento, o que está aumentando os preços e alimentando o interesse em contratos de longo prazo. Por outro lado, é claro que a razão deste interesse ainda não é percebida como fundamental. Deve-se notar que desde meados de julho deste ano, os preços à vista não subiram mais do que US$ 50 por libra.

Se o outono-inverno do ano passado se caracterizou por uma recuperação econômica, aumento dos preços e escassez de tudo, incluindo recursos energéticos, a primavera-verão deste ano viu um rompimento nos laços comerciais, produtivos e logísticos, mas ao mesmo tempo, uma crise aguda se transformou em um aumento das receitas.

Por um lado, o interesse pela energia nuclear está crescendo e, por outro, ela ainda não se tornou uma prática em todos os lugares. E nesse sentido, a Rosatom é um motor para o desenvolvimento da energia nuclear nos mercados da África e da Europa continental. A estatal recebeu licenças para a construção de unidades geradoras no Egito e na Hungria, onde o primeiro concreto será colocado em 2023. Para entender melhor, na Europa continental, antes disso, o primeiro concreto foi derramado em dezembro de 2007 na terceira unidade da Usina Nuclear de Flamanville; na África, em 1976, na segunda unidade da usina nuclear de Koeberg.

Políticos, economistas e analistas dizem em voz alta que o futuro é incompreensível e está nascendo agora mesmo, por isso é provável que a incerteza se torne uma nova realidade por muitos anos. Em condições tão obscuras, não surpreende encontrar uma passagem quase filosófica das “Análises e Comentários da Administração” sobre os resultados semestrais da Cameco: “Trabalhar em condições de incerteza geopolítica é familiar para nós. Há muito tempo temos cooperado com parceiros internacionais e governos de outros países no campo nuclear. Entendemos como é importante o fator tempo para avaliar a mudança da situação e compreender as consequências a longo prazo de nossas decisões. Nossos valores nos ajudaram a lidar com a incerteza geopolítica no passado e nos ajudarão a navegar na incerteza do presente. Se identificarmos quaisquer discrepâncias, tomaremos as medidas necessárias para mitigar os riscos”.