La última edición del Libro Rojo publicado por la Agencia de Energía Nuclear de la OCDE y el OIEA da testimonio de la crisis en la producción de uranio, con minas paralizadas, producción reducida y exploración en retroceso. La pandemia empeora la situación. Pero dado que los pronósticos de la demanda futura de uranio varían hasta dos veces y el uranio de las minas no, es la única materia prima para el combustible nuclear, no es fácil evaluar los riesgos de la industria de uranio.
El Libro Rojo se publica dos veces al año. Su nombre informal proviene del color de su tapa. El propósito del Libro Rojo es acumular y estructurar la información sobre exploración, recursos, reservas, minería y demanda de uranio en el período del informe. El informe publicado en diciembre de 2020 analiza los procesos que tuvieron lugar en el mercado de uranio en el período 2018-2019 y los compara con el período anterior de dos años. La publicación también da cuenta de los procesos extraordinarios que ocurrieron en 2020 a raíz de la pandemia del coronavirus. El Libro Rojo 2020 contiene estudios que abarcan 45 países, pero sólo 31 de estos países se basan en datos oficiales del gobierno. Los 14 estudios restantes fueron preparados por la NEA (Agencia de Energía Nuclear) y la Secretaría del OIEA.
Recursos
En 2019, los recursos recuperables identificados en la categoría de mayor costo (Los recursos mundiales de uranio han aumentado una vez más, pero mucho más modestamente de lo que se informó en ediciones recientes”, dice el informe.
La categoría de costo de hasta USD 260 por kilogramo de uranio incluye categorías de menor costo. Por ejemplo, los recursos en la categoría de costo de 3O8) se estimaron en menos de 2 millones de toneladas, mientras que los recursos con el costo de 3O8) ascendió a poco más de 1 millón de toneladas.
Para responder a la pregunta práctica de cuánto uranio está disponible para reprocesamiento en combustible nuclear, se debe usar la tabla de Recursos Recuperables Razonablemente Asegurados (RAR) y observar las categorías de costo más bajo (
Los recursos de menor costo (
La tabla de Recursos Recuperables Razonablemente Asegurados indica que Kazajistán es líder en la categoría de costos de hasta 40 USD/kgU. Sus recursos en la categoría se estiman en 305,8 mil toneladas. A Kazajistán le siguen Canadá (296,2 mil toneladas) y Brasil (184,3 mil toneladas). Otros países no tienen más de 50.000 toneladas de recursos de uranio en esta categoría.
Australia sigue siendo un líder mundial en términos de recursos totales, pero sus recursos razonablemente asegurados disminuyeron de 1,4 a 1,28 millones de toneladas luego de una nueva estimación de los recursos y el agotamiento del mineral almacenado en la mina de uranio Ranger. En Canadá, los Recursos Recuperables Razonablemente Asegurados crecieron de 592,9 a 652,2 mil toneladas. “La disminución general de los recursos identificados en las categorías de bajo costo se debe al agotamiento de la minería. El aumento de los Recursos Recuperables Razonablemente Asegurados en las categorías de costos más altos se debe a nuevos recursos identificados como resultado de las actividades de exploración (es decir, los depósitos Arrow, Phoenix/Griffon, Triple R y Fox Lake)”, dice el informe. En Kazajistán, los Recursos Recuperables Razonablemente Asegurados crecieron de 434,8 a 464,7 mil toneladas gracias a los resultados de exploración, particularmente en los depósitos de Budennovskoye (unidades 6 y 7), Inkai (unidades 1 y 4), Muyunkum y North Kharasan (Kharasan 1).
En Níger, los Recursos Recuperables Razonablemente Asegurados disminuyeron de 336,4 a 315,5 mil toneladas, aunque los recursos crecieron de cero a 9,9 mil toneladas en la categoría de costos de hasta USD 80/kgU y de 237,4 a 238,7 mil toneladas en la categoría de hasta USD 130/kgU, según los autores del informe. En Namibia, los Recursos Recuperables Razonablemente Asegurados disminuyeron de 368,5 a 320,7 mil toneladas en todas las categorías debido al agotamiento de la minería y la reclasificación y eliminación de los recursos mineros «no extraíbles» de Rössing. En Rusia, los Recursos Recuperables Razonablemente Asegurados disminuyeron marginalmente, de 260 a 256,6 mil toneladas, impulsados principalmente por el agotamiento de los recursos en las minas existentes.
En general, el informe describe la situación con los recursos de uranio de la siguiente manera: “Los cambios más significativos durante este período de reporte se observan en los Recursos Recuperables Razonablemente Asegurados de bajo costo (”. En otras palabras, no ha habido cambios importantes en los recursos globales durante los últimos dos años.
La mayoría de los recursos de menor costo (in situ (LIS) utilizando ácido (otro método es la LIS alcalina). La minería subterránea representa la segunda categoría más grande de recursos (402,88 mil toneladas). El uranio como subproducto o coproducto es el tercer recurso más grande (255,17 mil toneladas). Los tres métodos de producción se correlacionan con Kazajistán, Canadá y Australia (específicamente, en Olympic Dam) como países de producción.
Exploración
El Libro Rojo da testimonio de una reducción espectacular de los gastos de exploración de uranio. En 2014, los costos de exploración y desarrollo de minas ascendieron a más de USD 2.000 millones, pero ya en 2015 se redujeron en más de la mitad a USD 876,5 millones. Los recortes continuaron: en 2018, las inversiones en exploración y desarrollo fueron de aproximadamente USD 500 millones. Las inversiones no nacionales disminuyeron de USD 420 millones en 2016 a USD 54 millones en 2019 (datos preliminares).
Sin embargo, debe quedar claro que el desarrollo representa la mayor parte de los costos de exploración y desarrollo. “China informó que la porción de desarrollo de los gastos totales fue del 98% y 97% de los gastos totales en 2015 y 2016 respectivamente, cuando la mina Husab entró en producción”, dice el informe. Y aunque el CGNPC de China gastó USD 378 millones en la exploración y desarrollo de su mina Husab en 2016, sus gastos disminuyeron drásticamente después de la puesta en operación de la mina en el mismo año y ascendieron a USD 108 millones en 2017, USD 41 millones en 2018 y, según datos preliminares, USD 24 millones en 2019.
Cabe señalar también que las inversiones no nacionales en exploración y desarrollo incluyen gastos «en el país»; esto se refiere principalmente a los datos sobre Rusia y China.
Canadá, particularmente la cuenca de Athabasca, sigue siendo líder en términos de exploración. “Los gastos solo en Canadá superaron el gasto total de los cinco principales países restantes”, dice el informe.
Los datos sobre los gastos de exploración y desarrollo de minas en 2019 están incompletos porque algunos de los principales productores, como Australia y Canadá, no han proporcionado información relevante. Los últimos datos disponibles muestran una disminución del 75% durante el período de 2012 a 2018. “De 2016 a 2018, los gastos disminuyeron en muchos países, principalmente debido a los precios del uranio persistentemente bajos que ralentizaron muchos proyectos de exploración y desarrollo de minas”, explican los autores del informe.
Producción
Kazajistán ha sido líder en la producción de uranio durante los últimos diez años. “Solo la producción de Kazajistán en 2018 totalizó más que la producción combinada de ese año de Canadá, Australia y Namibia, respectivamente, el segundo, tercer y cuarto mayores productores de uranio”, dice el informe.
En general, la producción está disminuyendo a nivel mundial. Según el informe, en 2016 se produjeron casi 63.000 toneladas de uranio en el mundo. La NEA y el OIEA estimaron que la producción en 2019 superará las 54.200 toneladas. Namibia fue el único de los ocho principales países productores que aumentó la producción de uranio en 2016-2018. Esto se debió a la puesta en marcha de la mina Husab y las mejoras en el grado del mineral en la mina Rössing. En Canadá, la producción de uranio se redujo en dos veces, de 14 a 7 mil toneladas, luego de la suspensión de la producción en las minas Rabbit Lake, McArthur River y Key Lake debido a la depresión de los precios del mercado del uranio. Los recortes de producción en los EE.UU. fueron aún más dramáticos, de 979 toneladas de uranio en 2016 a 277 toneladas en 2018. La razón fue la misma: un período prolongado de precios de mercado bajos. Kazatomprom de Kazajistán anunció que también reduciría su producción de uranio. Sin embargo, los recortes se expresaron como porcentaje de las llamadas obligaciones de uso del subsuelo. Como resultado, la producción de uranio disminuyó en 2017, pero luego siguió creciendo a medida que esas obligaciones también crecían.
El informe también explica la reducción causada por la pandemia en la producción en Kazajistán y en la mina Rössing, la suspensión de seis meses de las operaciones en la mina Cigar Lake y los problemas con el traslado de trabajadores a la mina Ranger en Australia. “En el momento de escribir este artículo, no está claro cómo estas restricciones temporales inducidas por la COVID-19 en la minería y la molienda afectarán la producción de uranio en 2020 y más allá. Claramente, los objetivos de producción para 2020 no se alcanzarán y la interrupción causada por la pandemia podría extenderse hasta 2021, restringiendo el suministro mundial de uranio recién extraído”, dice el informe.
La expansión de la producción en las minas existentes y el desarrollo de nuevas minas dependerán directamente del mercado, en particular los precios, la posibilidad de reanudar rápidamente la producción en las minas paralizadas y también si el mercado nota el desmantelamiento de las minas antiguas como una amenaza para la confiabilidad del suministro. “Dado que estas minas abarcan varias etapas de aprobaciones, licencias y evaluaciones de viabilidad, se puede esperar razonablemente que al menos algunas tarden varios años en ponerse en producción, mientras que otras puede ser que nunca lleguen a la producción. A pesar del tiempo que lleva poner en producción nuevos depósitos, estos nuevos desarrollos mineros pueden ser oportunos ya que existen centros de producción importantes y de larga data en Australia (Ranger), Namibia (Rössing) y Níger (Cominak), con una capacidad de producción acumulada de 7900 tU/año), que se están preparando para el cierre entre principios de 2021 y finales de 2025”.
Demanda
Incluso las principales organizaciones mundiales no logran dar una respuesta clara sobre la tendencia que seguirá el sector de la energía nuclear. Según el OIEA, había 450 centrales nucleares con una capacidad total de 396 GWe en funcionamiento al 1 de enero de 2019. Para abastecerlas de combustible se necesitan 59.200 toneladas de uranio al año. Para 2040, la capacidad instalada total disminuirá a 354 GW (escenario inferior) o aumentará a 626 GW (escenario superior). La demanda de uranio, respectivamente, se reducirá a 56.640 toneladas o aumentará a 100.225 toneladas para 2040. “Tanto los requisitos a corto como a largo plazo son mucho más difíciles de proyectar tras el accidente en la central nuclear de Fukushima Daiichi y el cambio hacia la liberalización de los mercados de la electricidad”.
La demanda de uranio también se verá influida por factores como la utilización de la capacidad instalada y la mejora de las tecnologías que aumentan el quemado, extienden el intervalo de recarga y disminuyen el contenido de uranio en los relaves.
La disponibilidad de inventarios de uranio es otro factor importante. No hay estimaciones exactas de los inventarios comerciales de uranio, pero se sabe que disminuyen en Europa y Estados Unidos. “En los Estados Unidos, al 1 de enero de 2019, los inventarios comerciales totales (inventarios de empresas de servicios públicos y de productores) eran de 50.200 tU, una disminución del 8% con respecto a las 54.488 tU de inventarios mantenidos en 2017 (AIEA, 2019) … En la Unión Europea, los inventarios de uranio en poder de las empresas de servicios públicos a fines de 2019 totalizaron 42.912 tU, suficiente para un promedio de suministro de combustible de tres años, una ligera disminución del 5% desde fines de 2018 y una reducción del 17% desde 2015”.
Por último, la demanda de uranio podría verse afectada por la refabricación del combustible gastado. Como usted debe saber, los primeros conjuntos combustibles comerciales que contienen combustible de óxidos mixtos de plutonio y uranio (MOX) se cargaron en el reactor BN-800 de la central nuclear de Beloyarsk (Rusia) en 2020. El reemplazo de combustible convencional por combustible MOX en el reactor BN-800 se completará en 2022. La refabricación permite utilizar repetidamente el material inicial y reduce la demanda de uranio natural. Sin embargo, esta tecnología comenzará a producir efectos en el mercado solamente en la segunda mitad del siglo XXI.
Según los expertos del Libro Rojo, los recursos de bajo costo identificados (La base de recursos actualmente definida es más que adecuada para satisfacer las demandas de uranio en los escenarios inferiores y superiores hasta el 2040, pero hacerlo dependerá de inversiones oportunas para convertir los recursos en producción. No obstante, cumplir con los requisitos del escenario de demanda superior hasta 2040 consumiría alrededor del 87% del total de la base de recursos recuperables identificada en 2019 al costo de 3O8)”.
Debe quedar claro que los recursos identificados incluyen tanto recursos razonablemente asegurados como recursos inferidos, que aún deben confirmarse. Si dividimos los Recursos Recuperables Razonablemente Asegurados por la demanda anual de uranio, veremos que estos recursos serán suficientes durante aproximadamente 22 años en el escenario inferior y 12 años en el escenario superior. Sí, también deberíamos considerar otras fuentes. En 2018, el uranio de las minas representó el 90% de la demanda total (95% en 2017), pero incluso en este caso la extensión no superará uno o dos años.
Aún considerando un plazo promedio y asumiendo que los recursos no se reemplazan en absoluto, el sector tendrá de 15 a 17 años hasta que los recursos existentes se agoten por completo. La exploración continúa en las minas existentes y las reservas agotadas se reemplazan con recursos identificados, por lo que la cantidad total de recursos no cambiará mucho. La pregunta clave es entonces la siguiente: ¿qué tan fácil será traer nuevos recursos a la producción? “Sigue habiendo desafíos en lo relativo a los precios de mercado que están deprimidos. Además, hay otras preocupaciones en el desarrollo de las minas que incluyen factores geopolíticos, desafíos técnicos y marcos legales y regulatorios”, dice el resumen del informe.
Precios
El precio al contado del uranio no superó los 29 USD por libra de U3O8, mientras que los precios a largo plazo se equilibraron entre USD 32 y USD 32,5 por libra.
