En el mundo post- COVID los precios de los metales y la economía global en su conjunto están creciendo. Estas son unas buenas condiciones para la suba de los precios del uranio.

La oferta y la demanda fundamentales son motores de crecimiento débiles.

Las observaciones del mercado del uranio demuestran que prácticamente el mismo no reacciona a los cambios en la oferta y la demanda. Durante los últimos casi cuarenta años, los cambios del lado de la oferta no han afectado los precios del uranio de ninguna manera, como tampoco lo ha hecho la política australiana de las “Tres Minas” en 1984– 1996, según la cual solo tres minas de uranio podrían operar simultáneamente en el país (los precios en ese momento, por el contrario, bajaron), sin lanzamientos ni accidentes en las minas. El mercado spot ignoró el cierre de Kayelekera, en Malawi, en noviembre de 2013 y dos accidentes en la mina Rio Tinto Ranger y Rossing en diciembre de 2013, después de lo cual la producción de Rio Tinto se redujo a la mitad. Es difícil argumentar que el mercado reaccionó al lanzamiento de la gran mina Husab, en Namibia, a fines de 2016 (el precio cayó tres dólares en mayo, pero luego subió tres dólares en noviembre) dado que Cameco suspendió la producción en Rabbit Lake en el segundo trimestre del mismo año, redujo la producción en McArthur River y detuvo el desarrollo de las minas USSF. En 2019, prácticamente cesó la producción de óxido nitroso en Estados Unidos. En enero de 2021, finalmente se completó la producción en la mina Ranger agotada en Australia, propiedad de Rio Tinto. En Kazajistán, el crecimiento de la producción se ha visto limitado durante los últimos años. Pero, a partir de marzo de 2016, los precios durante cuatro años no pudieron superar el nivel, ni siquiera, de $30 por libra. Y, quizás, no lo habrían superado si no fuera por la pandemia.

Solo durante el primer pico de la propagación del coronavirus, en abril de 2020, la canadiense Cameco suspendió la producción en la mina más grande, Cigar Lake, y Kazatomprom, de Kazajistán, anunció una disminución en el número de trabajadores en las minas y, como resultado del volumen de trabajo, los precios se dispararon de $ 24,8 por libra (a fines de febrero de 2020) a 33,93 (a fines de mayo). Son considerables 36,8 %, pero, solo un poco más de $ 9 por libra en un pequeño mercado de alrededor de 130–140 millones de libras. Luego, los precios volvieron a bajar y el mercado no notó la segunda suspensión de producción en Cigar Lake, en diciembre de 2020.

La lógica de la oferta y la demanda es tan obvia que no está claro por qué no funciona en el mercado del uranio, que ha estado en déficit desde principios de la década de 1990. En 2019, según estimaciones de la NEA y el OIEA, el mundo produjo poco más de 54,2 mil toneladas de uranio. Aún no hay datos para 2020, pero se puede afirmar que esta cifra será menor que la del 2019. A modo de comparación, para dotar a 444 reactores en funcionamiento el 30 de junio de este año con una capacidad de unos 394,2 GW, es necesario pasar de 59 mil toneladas (extrapolación de datos del Libro Rojo-2020) a 68,27 (datos de la WNA) mil toneladas de uranio.

Hay dos posibles respuestas a la pregunta de cómo puede persistir el déficit en el mercado durante más de 30 años: este mercado es transparente durante varios años en términos de consumo y no transparente en términos de oferta. Primero, no todos los países y no todos los años proporcionan información sobre su producción (por ejemplo, Uzbekistán). En segundo lugar, y esto es lo más importante, se desconoce la cantidad de óxido nitroso en las reservas de las empresas energéticas, fondos estatales, productores de uranio, sociedades inversoras, etc.

Mercado de metales y crecimiento económico: posibles factores de crecimiento

Se puede suponer que la situación económica general y el aumento de los precios de los metales afectan al mercado del uranio. La relación entre los precios del uranio y el estado de la economía mundial, y especialmente con los precios de los metales industriales, se trazó con bastante claridad en la segunda mitad de la década de 2000 y principios de la de 2010.

El pico anterior a la crisis en 2007, cuando el precio se disparó a 136 dólares la libra, no es solo un evento en el mercado del uranio. El impulso de la demanda especulativa lo dio el aumento generalizado de los precios de los metales y el crecimiento de la economía mundial, provocado por la creciente burbuja crediticia. Después de la crisis financiera de 2007–2009 y la recesión del 1,67 % en 2009, la economía mundial creció un 4,3 %, en 2010. Los precios de los metales industriales se recuperaron después del colapso de 2009 y superaron el nivel de 2005. El precio al contado del uranio también creció en 2010, especialmente en la segunda mitad del año. El precio spot promedio al 1 de enero de 2011 fue de $ 72.63 por libra, excediendo incluso los precios a largo plazo.

Y luego ocurrió el accidente de Fukushima y la correlación del uranio con otros metales comenzó a parecer una tendencia rezagada. Por ejemplo, en 2015, los metales industriales estaban cayendo, mientras que el uranio mostraba una estabilidad asombrosa. La economía mundial creció un 2,87 % ese año. Pero, en 2016, cuando el crecimiento del PIB mundial se desaceleró un 2,6 %, el precio al contado del uranio se desplomó por debajo de los 18 dólares la libra, el nivel más bajo desde 2004. En 2017, la economía mundial creció un 3,3 %, el precio del cobre, el níquel y el aluminio estaban creciendo, el precio del mineral de hierro también era en general más alto que un año antes y los precios del uranio, por el contrario, cayeron. En 2018, los precios de los metales ferrosos y no ferrosos se hundieron, el crecimiento económico mundial se desaceleró al 2,98 %, mientras que el precio del uranio subió de un mínimo de ese año, de 21 dólares, a más de 29 dólares la libra.

Auge post- COVID

“Se espera que la economía global crezca un 5,6 % en 2021, el ritmo más rápido de recuperación de una recesión en 80 años, impulsado en gran medida por un auge intensivo de la actividad económica de algunos grandes países”, dice la edición de junio de World Bank’s Outlook economy.

Una de las consecuencias del coronavirus para la economía mundial fue el crecimiento de los activos financieros. “El año pasado la riqueza financiera mundial alcanzó un máximo histórico de 250 billones de dólares debido al aumento de los ahorros familiares y la resistencia inesperada de los mercados en medio de la pandemia prolongada de COVID-19”, dijo The Boston Consulting Group (BCG), en su informe anual. En comparación con el año anterior, el crecimiento fue del 8,3 %. El informe también señala que muchos clientes de gestión de patrimonio se han interesado en inversiones alternativas en 2020 en un esfuerzo por generar mayores rendimientos. En otras palabras, hay reservas de dinero en el mundo que deben invertirse en algún lugar para que no se devalúen.
Expansion of financial assets was one of the consequences the global economy suffered as a result of the coronavirus pandemic. “Global financial wealth reached an all-time high of USD 250 trillion in 2020 as household savings rose and markets showed unexpected resilience in the face of the protracted COVID‑19 pandemic,” says a new annual report by Boston Consulting Group (BCG). As compared to the previous year, the global wealth soared 8.3 %. The report also says that many wealth management clients in 2020 embraced alternative investments in their quest for higher returns. In other words, the world has accumulated lots of money that needs to be invested to avoid depreciation.

Además, en 2021, hubo un auge en la demanda de metales industriales. Si en enero de 2020 el precio del mineral de hierro estaba por debajo de $ 100 por tonelada, en enero de 2021 ya estaba alrededor de $ 170 por tonelada, y en mayo subió a casi $ 220 por tonelada. El cobre valía alrededor de $ 2.59 la libra a principios de 2020, $ 3.1 la libra a principios de 2021, y se disparó a casi $ 4.8 la libra en mayo. Hasta hace poco, el aluminio se ha estado recuperando. En abril, el precio cayó a $ 1,406 por tonelada, y en mayo de 2021, subió a más de $ 2,520 por tonelada. Aluminio, mineral de hierro, acero, cobre son los metales industriales que aparentemente prestan apoyo al uranio.

¿Cómo ocurre este apoyo? De ninguna manera todas las compras en el mercado de metales son contratos con consumidores reales: algunas de las transacciones son especulativas. Esto significa que las instituciones financieras o mejor dicho, los administradores reales que trabajan allí, creen que pueden ganar dinero con la reventa de metales y derivados. Cualquiera que sea. Consideran a todos los metales, incluido el uranio. Y simplemente estadísticamente aparecen más personas que deciden que el uranio también es un instrumento interesante que merece una inversión.

El hecho de que el uranio comience a ser considerado una buena idea de inversión se evidencia en los procesos que se llevaron a cabo en el primer semestre de este año. Varias empresas de exploración de uranio e instituciones financieras adquirieron un total de aproximadamente 10,5 millones de libras de óxido nitroso en los primeros cuatro meses de 2021. Los compradores, incluidas las empresas de exploración de uranio, han indicado en sus comunicados que están utilizando uranio como herramienta de inversión.

También han surgido estructuras financieras más complejas. Una de las empresas canadienses de gestión de activos más antigua especializada en financiación del sector minero, creó Sprott Physical Uranium Trust e invitó a la canadiense Uranium Participation Corporation, que se ha especializado en la compra de óxido de uranio y hexafluoruro, desde 2005. También está en el mercado Uranium Royalty Corp., que compra regalías — e l derecho a recibir parte de los productos de la empresa o ingresos por la venta de estos productos —  de empresas de uranio.

Además, las empresas de uranio están recaudando dinero con éxito para financiar sus actividades. “Según mis cálculos, desde mediados de febrero, hemos visto alrededor de $ 800 millones recaudados por compañías de uranio en el sector del uranio, lo que hacía mucho tiempo que no sucedía”, dijo el director ejecutivo de Yellow Cake Uranium, Andre Liebenberg en una entrevista con MetalNews.com. La propia Yellow Cake Uranium planea aumentar el volumen de uranio comprado de 9 a 15 millones de libras.

Esto habla de que el mercado financiero está comenzando a considerar gradualmente al uranio como un instrumento de inversión líquido y prometedor.

Los representantes de la comunidad de inversiones esperan un aumento en el precio del uranio debido al posicionamiento de la industria nuclear como libre de carbono y, por lo tanto, es la que mejor se ajusta a la agenda climática y ambiental actual. Al parecer, la energía limpia se convertirá en uno de los principales receptores de bonificaciones del desarrollo económico en las próximas décadas.

Las esperanzas de una nueva ronda en el desarrollo de la industria nuclear son tan grandes que incluso cubren los temores de posibles accidentes. En este sentido, la lógica del analista de Bloomberg Intelligence, Simon Chan, es curiosa. “La seguridad es siempre un foco de atención para la energía nuclear debido a su impacto potencial. Creemos que los problemas recientes en Taishan podrían aumentar la atención sobre la seguridad, pero la perspectiva de crecimiento a largo plazo debería permanecer intacta”, señaló Chan a la redacción del mining.com.

La combinación de factores, el crecimiento de la economía mundial, los activos financieros y los precios de los metales industriales, junto con los esfuerzos de la industria nuclear para incluirla entre las tecnologías respetuosas con el medio ambiente y el clima, puede conducir a un aumento de los precios del uranio. Entonces, en pocas palabras, ¿cuándo, si no ahora?

Es inútil adivinar hasta qué punto la subida de precios puede llegar a ser significativa. Cuán sostenible dependerá de la situación de la economía: si la recuperación económica mundial después del COVID es prolongada y estable, el aumento de los precios de los metales industriales, la necesidad de electricidad limpia. La situación política en el mundo también es importante: las posibilidades de China para la construcción de centrales nucleares, teniendo en cuenta las sanciones estadounidenses, la exclusión del mercado de empresas de las licitaciones para la construcción de centrales nucleares en el contexto de complicaciones políticas, como sucedió con Rosatom en la República Checa y la inclusión de la energía nuclear en la Taxonomía Europea.