Em abril deste ano, foi publicada uma nova edição do livro de Recursos, Produção e Demanda de Urânio de 2024 – Uranium 2024: Resources, Production and Demand (Red Book), dedicado ao setor de mineração de urânio. Os autores concluem que os anos de baixo investimento no setor (exploração geológica, construção de minas e produção) ficaram para trás. Além disso, o fluxo de investimentos continua aumentando. A base de recursos existente é suficiente para abastecer todas as usinas nucleares em operação e planejadas com urânio natural até 2050. No entanto, para garantir o fornecimento às usinas nucleares em longo prazo, serão necessários fundos adicionais.
O Uranium 2024: Resources, Production and Demand é um relatório publicado a cada dois anos. Ele é preparado por especialistas da AIEA e da Agência de Energia Nuclear. Essa nova edição analisa dados dos anos de 2021 e 2022. Ela também inclui alguns dados de 2023 e 2024, bem como projeções da evolução da capacidade instalada de energia nuclear em diferentes regiões e no mundo em geral, e a dinâmica da demanda por urânio natural de reatores nucleares até 2050 e além.
Esta seção destaca a principal tendência dos anos 2021 e 2022: nos últimos dois anos, os investimentos globais em exploração e construção de minas começaram a crescer.
Isso marcou um ponto de inflexão em relação aos anos anteriores, quando esses gastos estavam apenas diminuindo.
Assim, em 2020, devido aos baixos preços do urânio, os gastos domésticos com exploração e construção de minas foram limitados a US$ 380 milhões. Em 2022, graças ao interesse renovado na energia nuclear, esse valor subiu para US$ 800 milhões.
Os dados preliminares para 2023 mostram um crescimento adicional para US$ 840 milhões.
No entanto, esses números ainda estão abaixo dos níveis pré-recessão do setor e da economia como um todo, quando foram investidos entre US$ 1,5 bilhão e US$ 2,1 bilhões.
Os gastos com exploração geológica fora das jurisdições “domésticas” também estão aumentando globalmente. De US$ 50 milhões em 2020, cresceu para aproximadamente US$ 70 milhões em 2022. Dados preliminares de 2023 indicam que esses gastos chegaram a US$ 80 milhões.
Os líderes em investimento total em exploração e construção de minas são: Canadá, China, Rússia, Índia, Namíbia e Uzbequistão. Esses países respondem por 90% do volume total de investimentos.
De modo geral, a base de recursos de urânio permaneceu praticamente inalterada em comparação com a edição anterior do relatório. A Austrália continua sendo a líder em termos de volume total de recursos identificados e mineráveis.
O total de recursos identificados e mineráveis na categoria de custo de urânio abaixo de US$ 260/kg ultrapassa 7,9 milhões de toneladas. Desse total, os recursos razoavelmente garantidos (que representam 60% do volume) aumentaram 1% em dois anos, enquanto os recursos inferidos (os 40% restantes) permaneceram aproximadamente no mesmo nível. Na categoria de urânio de até US$ 130/kg, os recursos identificados e mineráveis diminuíram 3% em relação a 2021, atingindo 5,9 milhões de toneladas. Nas categorias de custo de até US$ 80/kg e até US$ 40/kg de urânio, a redução foi mais significativa: 6% e 14%, respectivamente. Essa queda se deve principalmente a uma reavaliação em grande escala dos recursos do Brasil e do Uzbequistão.
Apenas quatro países informaram recursos na categoria de custo de urânio abaixo de US$ 40/kg, 75% dos quais estão concentrados no Cazaquistão.
Os autores do relatório observam que a reavaliação dos recursos e sua transferência para categorias de custo mais alto é uma tendência recente.
A tabela apresenta dados interessantes com as causas das mudanças mais significativas nos volumes de recursos de urânio. As informações estão estruturadas por país e por categoria (de acordo com o grau de exploração e o custo de extração). Assim, no Uzbequistão e nos Estados Unidos, os recursos de urânio com um custo de produção inferior a US$ 40/kg desapareceram nos dois anos entre as últimas edições do Red Book. No Uzbequistão, as reservas com custos acima de US$ 260/kg foram eliminadas e outras foram ajustadas: parte dos recursos inferidos foi transferida para a categoria de recursos identificados e razoavelmente garantidos, entre outras alterações. O resultado total de todas as reavaliações foi uma redução de 67.700 toneladas de urânio. Alguns países, como Bulgária, Camarões e Paquistão, informaram recursos de urânio pela primeira vez. Os recursos aumentaram no Egito e na Arábia Saudita; no último caso, o aumento está relacionado a novos recursos no depósito de urânio e tório de Jabal Sayid. Um forte aumento foi observado na Namíbia: os recursos nas três principais categorias de custo aumentaram em 41.200 toneladas.
com uma participação de 43%
O Cazaquistão é o maior produtor de urânio do mundo
A produção de urânio em minas atingiu seu ponto mais baixo em 2021, com um total de 47.361 toneladas. A tendência de queda deveu-se principalmente à redução da produção no Cazaquistão e no Canadá, causada pelos baixos preços de mercado e pela pandemia, e na Austrália também devido ao encerramento das operações na mina Ranger. Essa tendência de queda durou cinco anos e só foi revertida em 2022, quando a produção aumentou 5%, chegando a 49.490 toneladas de urânio. Um ano depois, em 2023, o crescimento dobrou e a produção total atingiu 54.345 toneladas. No entanto, isso ainda está 14% abaixo do nível de pico de quase 63.000 toneladas registrado em 2016.
Em 2022, um total de 17 países produziu urânio natural no mundo. O maior produtor foi o Cazaquistão, com uma participação de 43%. Ele produziu duas vezes mais que o Canadá, a Namíbia, a Austrália e o Uzbequistão, que ficaram em segundo, terceiro, quarto e quinto lugar, respectivamente, na lista dos maiores produtores. A Rússia ficou em sexto lugar, enquanto Níger, China e Índia ficaram em sétimo, oitavo e nono. Esses nove países foram responsáveis por 99% da produção global de urânio.
Em 2022, o método dominante de extração de urânio foi a lixiviação in-situ (por dissolução subterrânea), com uma participação de cerca de 60%. No entanto, em 2023, essa participação caiu para 55% devido à reativação da mina subterrânea McArthur River, no Canadá.
O “Red Book” prevê dois cenários para o desenvolvimento da energia nuclear: um cenário “baixo” e um cenário “alto”. A demanda de urânio para o setor nuclear também é calculada com base nesses cenários. Assim, em 1° de janeiro de 2023, 438 reatores nucleares com uma capacidade elétrica total de 394 GW estavam em operação em todo o mundo. De acordo com estimativas de especialistas, sua operação exigiria cerca de 59.000 toneladas de urânio por ano. De acordo com o cenário “baixo”, a capacidade total instalada de reatores nucleares aumentará para 574 GW, o que implicará uma demanda de cerca de 90.000 toneladas de urânio por ano. No cenário “alto”, a capacidade total dos reatores chegará a 900 GW, e a demanda de urânio aumentará para 142.000 toneladas por ano.
O maior crescimento é esperado no Leste Asiático: 212 GW ou 354 GW nos cenários “baixo” e “alto”, respectivamente. Também estão previstos aumentos significativos na capacidade nuclear na Ásia Central e do Sul e no Oriente Médio (regiões agrupadas no Red Book): até 17,4 GW no cenário alto e até 7,4 GW no cenário baixo. No Sudeste Asiático, a capacidade nuclear não será desenvolvida no cenário baixo, mas poderá chegar a 7 GW no cenário alto. Nos países europeus fora da União Europeia (incluindo a Rússia), a capacidade total poderia aumentar para 104 GW até 2050 no cenário baixo e para 124 GW no cenário alto. Em contrapartida, para os países da UE, a previsão é menos otimista: uma redução de 17% em relação ao nível de 2022 no cenário baixo (para 83,5 GW) ou um crescimento de 33% no cenário alto (para 133,7 GW). Na África, dependendo do cenário, serão alcançados 11,3 GW ou 20,3 GW. Na América do Norte, a capacidade nuclear total diminuirá para 88,6 GW ou aumentará para 141,8 GW.
“Os principais fatores que determinarão o futuro da capacidade nuclear são a crescente demanda por eletricidade, a competitividade econômica das usinas nucleares, soluções inovadoras para financiar esses projetos de investimento intensivo, cadeias de suprimentos sustentáveis, estratégias confiáveis de gestão de resíduos, aceitação pública e alinhamento com os objetivos nacionais de segurança energética”, diz o relatório.
Há urânio suficiente no mundo para atender à demanda global de energia nuclear até 2050, independentemente do cenário.
No momento, o mundo tem urânio suficiente para atender à demanda global de energia nuclear até 2050 em qualquer cenário. Mesmo no cenário “alto”, apenas cerca de 50% dos recursos identificados com um custo de produção inferior a US$ 130/kg, ou cerca de 35% da base de recursos com um custo inferior a US$ 260/kg, serão necessários. Entretanto, a existência de recursos não garante a produção estável de urânio natural.
A produção das minas cobriu cerca de 85% das necessidades globais do setor nuclear em 2022, em comparação com 79% em 2020. A demanda restante foi atendida por suprimentos de fontes secundárias (estoques governamentais e comerciais, combustível reprocessado, urânio empobrecido, enriquecimento de resíduos etc.). Como os autores do relatório Red Book apontam, nos últimos anos, os geradores de energia acumularam estoques significativos, aproveitando os baixos preços do urânio para se protegerem contra possíveis interrupções no fornecimento, uma ameaça constante ao segmento de combustível nuclear desde a pandemia da COVID-19.
O aumento dos preços incentivou os proprietários de instalações de mineração inativas a reiniciar a produção. No entanto, a reativação e a construção de novas plantas para a produção de urânio natural enfrentam uma série de desafios que atrasam o início da operação total. Os autores do Red Book concluem que, se o cenário de baixa demanda se desenvolver, a produção de urânio será capaz de atender à demanda somente até 2031. No caso de alta demanda, essa capacidade seria mantida somente até 2027. Depois disso, poderia surgir um déficit. “As fontes secundárias continuarão a atender parte da demanda de urânio, mas é fundamental colocar em operação uma nova capacidade nos locais de mineração em desenvolvimento ou em fase de planejamento, bem como continuar o trabalho de exploração geológica para identificar recursos adicionais”, diz o relatório.
É de suma importância colocar em operação uma nova capacidade em locais de mineração em fase de projeto ou com potencial de desenvolvimento, bem como continuar o trabalho de exploração geológica para identificar recursos adicionais.
O cumprimento das recomendações dos autores, ao que tudo indica, não será uma tarefa fácil, pois o comissionamento de novas instalações exigirá investimentos e conhecimentos técnicos significativos. Os produtores podem enfrentar obstáculos complexos e imprevisíveis, incluindo confrontos geopolíticos, mudanças nas estruturas legais e regulatórias, dificuldades técnicas e oposição das comunidades locais.
O principal fator para o lançamento de novas operações e a atração de investimentos será a situação do mercado de urânio natural. Uma possível maneira de mudar essa situação no futuro é o fechamento bem-sucedido do ciclo de combustível nuclear, por meio do uso de reservas de urânio empobrecido e da reciclagem múltipla dos mesmos volumes de urânio extraído. Essa linha de desenvolvimento é considerada estratégica para o futuro da energia nuclear pela Rosatom. As tecnologias para o fechamento do ciclo do combustível nuclear serão implementadas no “Proryv” (Projeto Breakthrough).
